En av de mest intressanta sakerna med en mobiltelefon är att den egentligen är en radio. Före mobiltelefoner installerade människor som behövde mobil kommunikationsförmåga radiotelefoner i sina bilar. I radiotelefonsystemet fanns det ett centralt antenntorn per stad och kanske 25 kanaler tillgängliga i det tornet. Mobiltelefonsystemet delar upp en stads område i små celler. Detta möjliggör omfattande återanvändning av frekvenser över en stad, så att miljontals människor kan använda mobiltelefoner samtidigt.

Här är hur det fungerar: Operatören delar upp ett område, t.ex. en stad, i celler. Varje cell har vanligtvis en storlek på cirka 10 kvadratmil (kanske 3 mil x 3 mil). Cellerna kan normalt ses som hexagoner på ett stort hexagonalt rutnät. Varje cell har en basstation som består av ett torn och en liten byggnad som innehåller radioutrustningen. Mobiltelefoner har sändare med låg effekt i sig och basstationen sänder också med låg effekt. Sändare med låg effekt har två fördelar:

Det cellulära tillvägagångssättet kräver ett stort antal basstationer i en stad av alla storlekar. En typisk storstad kan ha hundratals torn. Men eftersom så många människor använder mobiltelefoner förblir kostnaderna ganska låga per användare. Varje operatör i varje stad driver också ett centralkontor som kallas Mobile Telephone Switching Office (MTSO). Detta kontor hanterar alla telefonanslutningar till det vanliga landbaserade telefonsystemet och kontrollerar alla basstationer i regionen.

När du rör dig mot kanten av din cell kommer cellens basstation att notera att din signalstyrka minskar. Samtidigt kommer basstationen i den cell du rör dig mot (som lyssnar och mäter signalstyrkan på alla frekvenser, inte bara på sin egen sjundedel) att kunna se att din telefons signalstyrka ökar. De två basstationerna samordnar sig via MTSO, och vid någon tidpunkt får din telefon en signal på en kontrollkanal som säger att den ska byta frekvens. Denna överlämning växlar din telefon till den nya cellen.

För mer information, se nästa sida.

.