”Mexiko är ett land för de fria och en grav för troner, kronor och förrädare”, skrev den mexikanske revolutionsledaren Francisco ”Pancho” Villa strax innan han inledde en attack mot USA den 9 mars 1916. Villas styrkor attackerade Columbus i New Mexico och slogs tillbaka med en förlust på 90-100 man. Nästan två dussin amerikaner, militärer och civila, dog i sammandrabbningen. För alla USA:s militära invasioner av latinamerikanska länder under årtiondenas lopp har detta varit den enda latinamerikanska militära interventionen mot USA.

Så vad hade Villa för sig? Frederick Katz avfärdar den föreställning som en gång var populär bland amerikaner, att Villa var irrationell eller helt enkelt loco. Tvärtom: Villa hade en mycket god anledning, åtminstone i sitt eget sinne. Han trodde att det fanns ett hemligt avtal mellan hans fiende, Venustiano Carranza, och president Woodrow Wilson som sålde den mexikanska suveräniteten i sjön.

Det fanns faktiskt komplotter från USA:s utrikesdepartement, mexikanska konservativa och amerikanska affärsintressen för att besegra den mexikanska revolutionen, men så var inte fallet den här gången. Villa, säger Katz, hade ”rätt i sina allmänna misstankar, men fel i sina specifika antaganden”. Genom att angripa USA och nästan säkert ”invitera till eventuella repressalier hoppades Villa skapa ett olösligt dilemma för Carranza”. Villa ville ha ett amerikanskt svar som skulle visa att Carranza var ett verktyg för amerikanerna och på så sätt förena de olika andra mexikanska fraktionerna mot både Carranza och USA

Den amerikanska militära repressalierna kom förvisso snabbt: inom en vecka efter Columbus-attacken för hundra år sedan var den amerikanska armén inne i Mexiko. Upp till tiotusen amerikanska soldater tillbringade sex månader med att försöka fånga Villa.

Då han undvek dem blev Villa en symbol för motståndet, men Katz hävdar att han ”i själva verket oändligt ökade det verkliga hotet mot sitt lands självständighet”. Ändå misslyckades det amerikanska uppdraget med att fånga Villa – Katz kallar det en militär katastrof – och övertygade USA om att alternativet att ockupera Mexiko helt enkelt var uteslutet.

Tänk på året igen: 1916. USA var fortfarande officiellt neutralt i första världskriget, men levererade ammunition till de allierade. Tyskarna var bara alltför glada över att se USA distraheras i Mexiko, även om Katz inte tror att det fanns någon direkt tysk inblandning i Villas rån.

Det kan inte vara lätt att bo granne med en koloss av ett land. Den långvariga mexikanska makthavaren Porfirio Díaz sägs ha utropat: ”Stackars Mexiko! Så långt från Gud, så nära USA!” I Mexiko erkänns Villa, som mördades 1923, fortfarande som den enda man som attackerade USA och kom undan med det.