Hundägare kanske inte håller med, men för evolutionsbiologer är alla hundar bara hundar. Det kan tyckas märkligt att Canis (lupus) familiaris sträcker sig från Chihuahuas i kaninstorlek till Grand Danois som kan vara nästan lika stor som en liten ponny, medan till synes mycket mindre skillnader placerar många djur i separata arter eller underarter. Man måste gräva lite i evolutionsteorin för att detta ska bli begripligt.

Hunden är en direkt ättling till gråvargen (Canis lupus), och det finns bevis för att många olika vargar har tillförts hundens arvsmassa under årens lopp. Under hundens domesticering har deras beteende, morfologi och kroppsbyggnad förändrats, och skillnaderna mellan hundraserna är verkligen häpnadsväckande. Tänk om framtida paleontologer skulle hitta Chihuahua-rester i fossilregistret: det skulle visa sig att detta djur inte har mycket gemensamt med vargar.

Men dessa skillnader mellan hundraser – och mellan hundar och vargar – är inte tillräckliga för att motivera ett erkännande som separata arter. Hundar är helt enkelt för unga ur ett evolutionärt perspektiv.

Det tar vanligtvis hundratusentals år eller mer för däggdjur att utvecklas till nya distinkta arter, vilket kräver en långsam ackumulering av mutationer som orsakar ärftliga förändringar av dess fysiska egenskaper – eller ”fenotyp”. Arkeologiska data och analyser av DNA från dagens hundar och vargar samt fornlämningar tyder på att domesticeringen började för cirka 16 000-40 000 år sedan, och att de flesta nuvarande hundraserna har sitt ursprung under de senaste 200 åren.

Vi har påskyndat utvecklingen av hundar – men inte tillräckligt

Charles Darwin påpekade att människan har accelererat selektionsprocessen genom att välja ut särskilda individer för avel, baserat på vissa önskade egenskaper – det vi kallar artificiellt urval. Det naturliga urvalet kräver i allmänhet mycket mer tid, eftersom det verkar på nya varianter som förs in i arvsmassan genom den långsamma processen med slumpmässiga DNA-mutationer. Det artificiella urvalets kraft när det gäller att generera extrema fenotyper ändrar dock inte det grundläggande faktum att hundraserna endast har varit åtskilda under en kort evolutionär tid.

Detta innebär att hundraserna skiljer sig drastiskt åt när det gäller utseende och andra egenskaper, samtidigt som de flesta av deras genom fortfarande är mycket lika. Om man jämför olika raser visar de flesta av deras genomer faktiskt bara en liten skillnad. Med andra ord är chihuahuor och grand danois överlag mycket lika varandra. De stora fysiska skillnaderna beror till stor del på relativt få loci (regioner) i genomet. Dessa loci har en stor fenotypisk effekt, vilket leder till en stark differentiering mellan raserna.

Detta är särskilt intressant för evolutionsbiologer, och genom att peka ut sådana regioner i genomet har man till exempel återfunnit den genetiska grunden för storleksvariation mellan hundraser. Vi har nu också en förståelse för de mutationer som styr egenskaper som päls och öron.

Hundraser är konstgjorda och potentiellt tillfälliga

Om raserna är så lika varandra i sina genomer, hur kan då de stora skillnaderna upprätthållas? Det uppenbara svaret är det parningsmönster som vi ålägger våra hundar – vi håller raserna åtskilda genom att förhindra korsning mellan dem.

Det faktum att människor håller dem åtskilda är avgörande här. Arter definieras vanligen som ”grupper av korsande naturliga populationer som är reproduktivt isolerade från andra sådana grupper”. Detta kräver att hybrider mellan olika arter antingen inte är livskraftiga (som den föreslagna ”humanzee”), eller att deras avkomma är ofruktbar, som de flesta mulor eller de mer exotiska ”ligers”. I båda dessa fall skulle det råda fullständig reproduktiv isolering mellan de två grupperna, oavsett om det rör sig om människor och schimpanser, lejon och tigrar eller labradorer och pudlar.

Då två helt olika hundar kan ge perfekt fertila avkommor, och många moderna raser har faktiskt sitt ursprung på detta sätt. Naturligtvis kan i vissa fall andra faktorer göra parningen mycket knepig. En Chihuahua-hona skulle till exempel ha svårt att på ett naturligt sätt föda en hane av en Grand Danois avkomma. Men även om vissa raser aldrig skulle para sig med varandra utan mänsklig inblandning skulle mellanstora raser kunna utgöra länken mellan extremt stora och små hundar.

Street dogs är en levande illustration av detta – de visar hur de olika genpoolerna hos hundraserna snabbt kan blandas när begränsningarna för artificiell avel tas bort. Moskvas berömda vildhundar har existerat åtskilda från renrasiga husdjur i minst 150 år nu. Under denna tid har de till stor del förlorat egenskaper som den fläckiga färgen som skiljer en ras från en annan, eller den viftande svansen och det vänliga beteendet mot människor som skiljer hundar från vargar.

Det genetiska utbytet skulle alltså fortfarande vara vanligt bland hundraserna om de fick föröka sig fritt. I den meningen skulle hundraser inte klassificeras som separata arter enligt de flesta definitioner. Om dessa chihuahuor och grand danois inte ser ut som samma art just nu är det bara för att människan ständigt upprätthåller en barriär mellan dem.