Och även om Cognac får alla rubriker, förtjänar dess rustika kusin, Armagnac, också uppmärksamhet. Båda är franska brännvin som tillverkas av många av samma druvsorter. Men Armagnac från Gascogne har en robust fyllighet som inte ofta ses i den lättare Cognac-stilen. Tänk på underbar smörkola, torkad aprikos och saltad karamell, eller i äldre tappningar, smaker av rostade nötter, läder och plommonskal.

”Armagnac är en mer jordbruksbaserad spritdryck än Cognac”, skriver Thad Vogler, mästare i hantverksmässigt tillverkade spritdrycker, i sin bok ”By the Smoke and the Smell”. Trots regionens långa historia, konstaterar han, befinner sig många producenter ”vid ett vägskäl, slits mellan traditionerna för jordbruksdrycker och en önskan om större kommersiell framgång.”

Domaine d’Esperance är ett utmärkt exempel på ett hus som på ett skickligt sätt navigerar i detta vägskäl. Samma destillatör som producerade den här månadens topplistade buteljering introducerade också nyligen ett fräckt, provocerande tillvägagångssätt för Blanche Armagnac.

Gascony’s Armagnac erbjuder en robust rikedom som inte ofta ses i den ljusare Cognac-stilen.

Blanche Armagnac är en vit sprit som är minimalt lagrad och som är tänkt att konkurrera med vodka som cocktailmixer, och den har inte slagit igenom på det sätt som producenterna hoppats på när den introducerades 2015. Esperance har dock gått samman med den Brooklyn-baserade importören PM Spirits för att lansera Cobrafire. Den är märkt som grape eau de vie, inte Blanche Armagnac; håll ögonen öppna för att se om den här nya stilen faller i god jord hos bartenders.

På tal om Armagnac-beteckningar finns det en anmärkningsvärd förändring i XO-kategorin som syftar till att matcha Cognac: Från och med april 2018 höjdes minimiåldern för XO Armagnac från sex till tio år. Andra kategorier är oförändrade: VS och Trois Etoiles (tre stjärnor) åldras mellan ett och tre år, VSOP fyra till nio år, Napoleon sex till nio år, och nu börjar XO, Hors d’ Age och single-vintage-flaskorna alla vid 10 års ålder.

Trots dessa och andra förändringar är Armagnac fortfarande en spritkategori som håller fast vid sina traditionella rötter.

Domaine d’Espérance XO Bas-Armagnac (Frankrike; PM Spirits, Brooklyn, NY); 94 dollar, 98 poäng. Den underbara doften antyder saftig frukt från fruktträdgårdar penslad med vanilj och kakao. I den supermjuka smaken leder en koncentrerad kakaonöt till persikonektar, ingefärakryddor och en delikat krusning av apelsinskal i slutet. Tillverkad av en blandning av fyra årgångar, varav den yngsta var 10 år gammal. abv: 40,7 %

Jollité VSOP 5 Years Armagnac (Frankrike; Saranty Exports, Stamford, CT); 35 dollar, 97 poäng. Det här är precis vad man vill att en VSOP ska vara: smidig och balanserad, men ändå livlig. Den rika vaniljsötman upplivas av en antydan till färskt äpple och avslutas med ett stänk av bakningskrydda. Lätt att dricka, men inte för dyrbar för att blanda. abv: 40 %

Eric Artiguelongue 1974 Bas-Armagnac (Frankrike; T. Edward Wine & Spirits, New York, NY); 128 dollar, 97 poäng. Doften visar ek och en antydan till fudge. Ge denna Armagnac lite tid att öppna sig i glaset för att locka fram det mesta ur denna förvånansvärt lätta, livliga konjak. De första klunkarna visar torkat fikon och bakat äpple, följt av kakao i mitten av smaken och avslutas länge med valnötssträngdhet, inslag av bakningskrydda och citronskal. abv: 40 %

Castarède 1979 Bas-Armagnac (Frankrike; 375 Park Avenue Spirits, Louisville, KY); 169 dollar, 96 poäng. Leta efter djupa aromer av torkade och kokta frukter: fikon, dadlar och bakat äpple som droppas med karamell. Den silkeslena, anmärkningsvärt lätta smaken visar först en syrlig plommonköttsmak, sedan torkade dadlar och fikon och slutligen en lång mokkafinish med inslag av kanel, kryddnejlika och apelsinskal. abv: 40 %

Château de Laubade 1998 Bas-Armagnac (Frankrike; Baron Francois, New York, NY); $150, 95 poäng. Blandad och buteljerad 2018, denna 20-åriga Armagnac, gjord av en blandning av Baco- och Colombard-druvor, blandar riklig vanilj, lönn och brunt socker med en torkande explosion av eldig krydda, särskilt kryddor, särskilt kryddpeppar, ingefära och cayenne-värme, plus citronskal. Om man tillsätter vatten släpper man en del av det tanninerika greppet och lägger till en krämighet som låter som citronpudding eller vaniljgräddtårta. abv: 52,1 %

Domaine d’Aurensan 20 Year Armagnac (Frankrike; PM Spirits, Brooklyn, NY); 202 dollar, 95 poäng. Tänk kanel, smör, tjock lönnsirap och varm, koncentrerad toffee i doft och smak. Torra toner av ek, valnöt och kanel accentuerar den långa avslutningen. abv: 42,5 %

Janneau XO Armagnac (Frankrike; Sazerac, Chicago, IL); 68 dollar, 94 poäng. Rika, tröstande karamell- och karamellaromer värmer upp näsan. Smaken är lite lättare än vad aromerna antyder men belönar ändå med rundad vanilj, kakao och espresso, som övergår i muskotnöt och munvattengivande citronskal. abv: 40 %

Joÿ VSOP Armagnac (Frankrike; H. Mercer Imports, Culver City, CA); 40 dollar, 93 poäng. Djupt bärnstensfärgad i glaset, de söta aromerna antyder honung, lönn, vanilj och ek. Den anmärkningsvärt lätta, silkeslena smaken visar ek, vanilj och en antydan till kakaopulver. Den största delen av smaken finns i den munsvällande, extremt långa avslutningen, som ekar av bakningskrydda och vanilj. abv: 40 %

Baron de Lustrac XO 25 Years Limited Edition Bas-Armagnac (Frankrike; CVI Brands, San Carlos, CA); 80 dollar, 92 poäng. En lätt tawny nyans i glaset, leta efter aromer av lönn, ek och brunt socker i denna konjak. Den lätta smaken öppnar sig med en tydlig mockanot och avslutas med brunt socker sötma, muskotnöt och pepparkrydda. En rask, munslevande antydan av citronskal ger strävhet. abv: 42,4 %

Andra brännvin

Cobrafire Eau de Vie de Raisin (Frankrike; PM Spirits, Brooklyn, NY); 52 dollar, 90 poäng. Tekniskt sett klassificeras detta som ”eau de vie de raisin”, inte Armagnac Blanche. Det är fortfarande en dynamisk klunk: en flyktig persiknot övergår i grönt äpple och plommonskal och avslutas med vitpeppar, kaprifol och gott om kobra-liknande bett. abv: 51,37 %

Marquis de Papolle Blanche d’Armagnac (Frankrike; Columbus Wine & Spirits, Amityville, NY); 55 dollar, 88 poäng. Den här blanche har en mycket blek halmfärg och en tydlig blommig doft. Den komplexa, livliga smaken öppnar med vanilj, leder till en vitblommig mellangärning och avslutas med en pensel av muskotnöt. Tillverkad av 100 % Ugni Blanc-druvor och lagrad tre månader i rostfritt stål. abv: 40 %