Att ta farväl av det gamla året markerar inte bara början på ett nytt år, utan också vårt årliga nationella nyårslöfte om att komma i form (äntligen) och förlora de kilon som vi skulle ta för ett år sedan. Men sedan kom Ben & Jerry’s ut med alla dessa fantastiska nya smaker, ett helt nytt pizzeria öppnade med några riktigt fantastiska pajer och… ja, ni vet hur det är. Slaget om arsenalen var förlorat innan det ens hade börjat.

Nu, som en kille som äter för att försörja sig (och som lever för att äta!), är min kamp mot medelålderns utbredning en daglig utmaning. Jag menar, vem kan motstå en massiv bacon-chili-cheeseburgare med lökringar när den står framför dig och ropar: ”Ät mig! Ät mig!”

I mitt liv har jag varit riktigt smal (okej, jag var 12 år då) och riktigt, låt oss säga, stor.

Jag känner till fetmans tveksamma glädjeämnen, och till plågorna av att behöva köpa nya byxor för att ingenting passar längre. Jag vet också hur det är att få sin allmänläkare att påpeka att ens blodvärden är på väg att bli okontrollerbara. Och med två föräldrar som var diabetiker är det ingen bra plats att gå till.

Och så, för ett par år sedan, när min A1C-nivå i blodet började nå den farliga punkten, bestämde jag mig för att det var dags att börja banta – samtidigt som jag fortsatte att vara en fungerande matkritiker. Det är definitivt inte lätt.

Jag valde en livsstilsförändring. Min kost skulle, när det var möjligt, bestå av magert protein och grönsaker. Friterad mat, som jag älskar så mycket, skulle hållas till ett minimum. Istället för att svälja beställningar av pommes frites och lökringar, av fish ’n’ chips och Buffalo chicken wings skulle jag smaka. Jag skulle sakta ner. Och jag skulle sätta upp små mål, enkla mål.

Jag skulle lova att jag ville gå ner ett kilo, inte mer. Och när jag nådde det målet skulle jag tappa ytterligare ett kilo. Och långsamt, som att vända ett oceangående fartyg med ett minimalt roder som kallas trimflik, började jag gå ner i vikt. Mina byxor blev lösare. Jag var faktiskt tvungen att gå ut och köpa nya byxor. Jag behövde nya bälten. Jag simmade i mina sportjackor. Min viktnedgång accelererade. Och jag upptäckte att genom att minimera mängderna salt och socker i min kost kunde jag nå mina mål. Och hålla mig till mina mål.

Jag insåg också att en av de stora hemligheterna med bantning var att övergå till en fisk- och skaldjursdiet när det var möjligt. (Jag brukade skämta om att jag hade en ”Seefood Diet”. Om jag såg mat så åt jag den.) Sushi var självklart. Kinesisk fisk och skaldjur var det inte – mycket fritering, mycket natrium, mycket olja. Men så småningom nådde jag mitt mål. Jag överträffade det till och med.

Jag kom till en punkt där folk frågade om jag mådde bra – jag hade gått ner så mycket i vikt att jag såg nästan sjuklig ut för dem som inte hade sett mig på ett tag. Jag tog det som en komplimang.

Och så, med viss kostmedvetenhet har jag lyckats förbli en fullt fungerande restaurangkritiker – samtidigt som jag har hållit min vikt under kontroll. Och när det kommer till kritan känner jag att jag har våra gamla vänner fisk, frukt och grönsaker att tacka för det.

Då vi är välsignade att ha så många bra fisk- och skaldjursrestauranger här i södra Kalifornien, låt mig dela med mig av några av mina favoritalternativ i regionen. Åh, och ett annat knep: Gör inte slut på något! Dela din portion på hälften, och inse att du tittar på lunch för nästa dag. Vilket är bra: I dagsljuset, bort från restaurangens tumult och sysslor, är det lätt att se vad som är rätt och vad som är fel.

Jag har för avsikt att hålla min vikt under kontroll för resten av mitt liv. Om jag nu bara kunde lära mig att spela piano lika lätt så skulle jag ha allt.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd, Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

Menyn på BlueSalt Fish Grill är lång och imponerande för att vara en så blygsam minikedja.

Oavsett specialerbjudanden på tavlan bakom disken, går den grillade fisken till lax, röd snapper, mahi mahi, yellowtail, havskatt, ahi-tunfisk, jumboräkor, tilapia, Fijian opah, hälleflundra, opakapaka, barramundi, svärdfisk, Idaho-forell och wahoo. Det finns ångade musslor, krabbkakor, stekt bläckfisk, laxcarpaccio och ceviche av vitfisk. Och det finns mer, inklusive mer än ett fåtal rätter som inte är fisk- eller skaldjursrätter.

Det här är ett ställe som vill täcka vattenfronten. Och gör det. Som är ganska mycket standard på snabbmatställen är rutinen på BlueSalt att du beställer vid disken, tar ett nummer och efter en stund kommer maten.

Beställningen kan ta ett par minuter, eftersom det finns så mycket att bearbeta. Men så fort du sätter dig ner får du en korg med tortillachips – och vad som till en början ser ut som salsa. Men efter några smakprov inser du att det inte är salsa – det är ceviche, en mycket trevlig gest, och ganska gott också. (Vem ger bort gratis ceviche? Det skulle vara en mycket fin trend.) Och valet av kryddor är, precis som fisken, mer än man kan förvänta sig – avokadosalsa, pico de gallo, tomatillosalsa, tomat- och paprikasalsa, wasabi-aioli, remouladsås, tartarsås, curry-yoghurtsås, skivade jalapenos och habanerolök.

Det finns små plastbehållare – ta för dig. Medan du väntar på din förrätt – förutsatt att du inte bara lever på appar, som det finns många av – kan du överväga att ta en kopp musselsoppa, tjock och god, och mycket mottaglig för tillsats av de många kryddorna. Det finns en sallad med laxcarpaccio, en sallad med grillad medelhavsbläckfisk, ceviche tostadas, peri-peri pepparräkor med mera.

Det här är ganska fina grejer för ett snabbmatchat fiskhus. Men BlueSalt är BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

Coni’Seafood är en utmärkt påminnelse om den grundläggande Los Angeles-regeln att bra restauranger aldrig finns där man förväntar sig att de ska finnas. Coni ligger på Imperial Highway, öster om Forum och Hollywood Park, i en byggnad som ser lite ut som ett blockhus där man lagrar is.

Med undantag för orden ”Coni’Seafood” över huvudet är dess exteriör i stort sett tom, med en liten parkeringsplats framför. Den minimalistiska interiören är lika tom – grå med det mest anmärkningsvärda inslaget är ventilerna för luftkonditioneringen ovanför – som håller stället tillräckligt kallt för den tidigare nämnda isen. Det finns en uteservering på baksidan, som inte är synlig vid första anblicken.

Måltiden börjar med den obligatoriska korgen med chips – och en grön salsa som verkligen utmanar smaklökarna; en sväljning, och du kommer att ta tag i din Penafiel eller dina Jarritos. Förrätterna – cocteles och entremeses – tar ungefär en tredjedel av menyn och kan lätt göra en mycket tillfredsställande måltid. Dessa mini tostadas är en total knockout, en underbar tallrik med vackert tillagade mini-tortillas, med lager av smaker som blir alltmer intensiva ju mer man uppehåller sig vid dem.

Det finns den syrliga syran i räkorna och bläckfiskens ceviche, och den texturella studsandet av skaldjuren. Under det kommer den söta mjukheten i marlinpatén, ungefär som om fisken gjorts till smör. Och till sist, den krispiga tostadas. Det finns fyra stycken på tallriken. Om det hade funnits fler hade jag gärna ätit upp dem.

De ceviches är många – räkor, bläckfisk, ostron, krabba och fisk, blandade och matchade i olika äktenskap. En av de märkligaste är cevisushi, som är mer ”cevi” än ”sushi” – en blandning av jicama, räkor och bläckfisk i en habanero chilisås. Kryddig – det är klart att den är. Men det är en stor del av menyn också, inklusive den nästan oumbärliga aguachile, som är räkor som ”kokas” i citronsaft och sedan smaksätts med den där smakrika gröna såsen.

Det är essensen av kulinarisk njutning och smärta – du kan inte sluta äta det, men du stönar vid varje tugga och sväljning.

Fishing with Dynamite

1148 Manhattan Ave, Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

Fishing with Dynamite är den ikoniska fisk- och skaldjurskocken David LeFevres försök att skapa en ikonisk fisk- och skaldjursrestaurang – något som liknar en Manhattan Beach-version av SF:s Swan Oyster Depot eller NY:s Grand Central Oyster Bar. Det är en galen och vansinnig idé – att skapa en ikon där det inte har funnits någon ikon. Men LeFevre är en man som är besatt och besatt.

Och när det gäller Fishing with Dynamite är namnet galet roligt – och maten är galet god. Kocken har en kul grej. Och det syns på menyn, som ger mat åt ynka 36 gäster åt gången, vid en handfull bord, en mysig ostronbar och en armbåge av en drinkbar.

Under dessa dagar är jag inte säker på om FWD tar överflödet från MB Post, eller om MB Post tar överflödet från FWD; båda verkar vara heta biljetter, var och en med en egen kulinarisk inriktning. Den enhetliga fältteori som håller dem samman är en känsla för hur folk äter i South Bay i allmänhet och i Manhattan Beach i synnerhet. Det vill säga – löst, lätt, lyckligt och välsmort.

Det finns många tallrikar att tänka på – tillsammans med den stora mängden ostron finns det Littleneck-musslor, peruanska pilgrimsmusslor, musslor från Prince Edward Island, jumboräkor, atlanthummer, Dungeness-krabba, Santa Barbara-sjöborrar. Du får en massa av dem på någon av de tre skaldjursplatåerna. Det är meningen att de ska kunna servera en massa människor.

Men de har inte träffat mig i ett ostrontillstånd.

Om du behöver mer finns det loup de mer, miso svart torsk, en thailändsk skaldjurssoppa, grillad bläckfisk, den tidigare nämnda laxen. Jag antar att jag kommer att komma till dem någon gång. Men jag fick ostron att äta, tillsammans med husets pommes frites och lönnpudding till efterrätt. Det var nära att bli en perfekt fisk- och skaldjursmåltid, med havet i sikte.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

Pier 76 har förstås en chowder från New England. (Jag känner helt rationella människor som föredrar den tomatbaserade Manhattan style chowder. Själv har jag inget emot det. Men det är inte chowder. Det är fisksoppa – cioppino lite. Det är inte samma sak.) Det är en tjock chowder, till och med en tung chowder, en bra maträtt på en kall och regnig dag – om vi någonsin igen skulle få en kall och regnig dag. En kopp på åtta uns räcker till, en skål på 16 uns fyller. Jag tycker om att spruta den med Tabasco. Jag vet, det gör den röd. Vad kan jag säga? Det är komplicerat.

Restaurangen kallar sig själv för ”An American Seafood Eatery”. Och så är det – särskilt när man tänker på att amerikansk mat i så många fall är en blandning av de rätter som invandrare tog med sig hit. Den andra rättigheten på menyn är därför en ceviche med pilgrimsmussla och sik, en rätt från Peru och dess omgivningar, som mycket väl kan vara den hälsosammaste rätten på menyn – den här menyn, eller nästan vilken meny som helst. Jag älskar det enkla och rena i en rätt som består av fisk och skaldjur som ”kokas” i limejuice, smaksatt med tomater, rödlök, avokado och koriander. Jag känner alltid att jag har gjort min kropp gott genom att äta ceviche. Och det här är en bra ceviche att njuta av.

Husets poke – en hawaiiansk maträtt – är nästan lika hälsosam, men infusionen av soja i den gulfenade tonfisken bidrar till natriumhalten. Det gör också den torkade tången. Men det är ett fint mellanmål – och ett som man inte kan motstå.

Det finns faktiskt en inneboende hjärthälsa i de flesta av rätterna på menyn på Pier 76, särskilt i dess centrum. Det finns sju proteiner från havet, som är grillade (så mycket bättre än friterade, vet du vad?); jag är särskilt förtjust i gulsvansen med vitlökssmör och laxen med tartarsås.

Å andra sidan finns det också en taco med rökt fisk, som är en smart variant på den allestädes närvarande strandfavoriten. Den är också gjord med en salsa med jalapeno och mandariner. Det är lite annorlunda. Men i övrigt är maten lika traditionell som namnet på stället.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Om du går in på Quality Seafoods webbplats och klickar på ”History” hittar du ett fotografi av ägaren Nick Dragich från 1957 som är anmärkningsvärt suggestivt. Nick har på sig en bomberjacka i läder. Hans ansikte är väderbitet, i stil med en man som lever på havet. Han har en hatt på huvudet – det ser ut som en fedora som min pappa brukade ha.

Bakom Nick finns Quality Seafood – skylten och några av montrarna. Och här är det vackra: det ser exakt likadant ut i dag som det gjorde då. På Quality Seafood har tiden stått stilla – något som inte kan sägas om mycket av allting här i södra Kaliforniens engångskultur.

Det kan spåras tillbaka till 1897, då familjepatriarken Peter Dragich invandrade från Jugoslavien. Han begav sig först till gruvorna i Montana och sedan till Seattle, där han började fiska från en liten skiff. Med tiden flyttade han sitt fiske och sin familj till San Pedro, som då var västkustens fiskehuvudstad. 1953 var det hans son Nick som beslutade att öppna i Redondo Beach. Quality har varit ett landmärke – och ett rykte – sedan dess.

För oss som kommer från kuststäderna är Quality Seafood en del av den stora traditionen av fiskmarknader med restauranger (eller, om man så vill, fiskrestauranger med marknader) som man ofta kan hitta vid kusten. När jag växte upp i Bronx vågade jag ofta bege mig till en liten ö utanför kusten, som kallades (ganska intetsägande) City Island, som i huvudsak var en enda lång gata kantad av fiskmarknader som sålde skaldjurscocktails, chowder och friterade skaldjur från stånd vid sidan om.

Medans jag åt min fish ’n’ chips, tittade mina föräldrar på flundra och porgy och tog med sig paket hem, inlindade i brunt papper som alltid läckte.

På Quality kan du ta med dig mycket mer än flundra och porgy hem. På restaurangens visitkort, som är en slags mini-meny, listas ett encyklopediskt urval av fisk och skaldjur som egentligen bara är en bråkdel av vad marknaden faktiskt har.

Vidare Quality är ett kompendium av livet i havet, men det är också en samlingsplats för allt liv i Los Angeles, som är älskat av ett anmärkningsvärt tvärsnitt av olika etniska grupper. (Blunda och lyssna noga – du kommer att höra de flesta av de språk som talas i vårt Babel by the Sea). På en helgseftermiddag samlas många familjer här, där barnen jobbar sig igenom tallrikar med stekt mat medan föräldrarna hämnas på chefen genom att slå tillagade krabbor med träklubbor.

Sea Change at Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange öppnade för första gången redan 1982. Men för oss som äter här verkar det som om det har varit en del av livet i South Bay mycket längre, först i ett hotell på PCH och Palos Verdes, och nu i en lokal på Catalina Avenue, några kvarter närmare vattnet.

Och det kan vara denna närhet till vattnet, tillsammans med Michael Franks och Robert Bells känsla av att de behövde fräscha upp saker och ting lite – eller i det här fallet en hel del. Så Chez Melange är nu Sea Change at Chez Melange – en modern fisk- och skaldjursrestaurang som är både ny och gammal på samma gång.

Vad som är gammalt är en del av menyn som är tillägnad ”Chez Classics” – steak frits, Chez Burger, kyckling parmesan, Cajun köttfärslimpa, siciliansk spaghetti. Det som är nyare än gammalt är den fortsatta närvaron av Bouzy Gastropub i det främre rummet. Men resten av menyn är nu – mycket fiskig.

Förvänta dig sådana kaliforniska fisk- och skaldjursfavoriter som pilgrimsmussla crudo och hamachi sashimi – rena, väl tillagade rätter som jag aldrig kommer att tröttna på. Nyare (från kocken Bells rastlösa fantasi antar jag) är de kryddiga stekta ostronen – så krispiga och goda att jag kunde ha gjort en måltid av dem. Det finns mussel- och majsfritter, ”köttbullar” av ahi-tunfisk, hummer mac ’n’ cheese, en imponerande grillad bläckfisktentakel som ser ut som om den just krupit upp ur det närliggande havet.

Matfisk och skaldjur finns till och med med i en handfull smörgåsar – en tonfiskburgare, ett friterat ostron Hangtown Fry, en hummerrulle från Maines kust. Det finns ett urval av färsk fisk – en del på ditt sätt, en del på deras sätt. (”Inga ändringar, tack” står det på menyn.)

Och för mig, som är besatt av sardiner, finns det en huvudrättssallad med enkelt grillade europeiska sardiner – stora sardiner, rejäla sardiner. Jag älskade dem – men se upp för ben. Dessa är långt ifrån de sorgliga sakerna i burkar.

Merrill Shindler är en Los Angeles-baserad frilansande matkritiker. Skicka ett mejl till honom på [email protected].