• Hajar
• River
• Vit
• Grå amma
• Sågfisk
• Valhaj
• Hammarhaj

Lagstiftningsskydd

Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999

Valhajen är förtecknad som sårbar och vandrande enligt lagen om miljöskydd och bevarande av den biologiska mångfalden 1999 (EPBC Act).
EPBC Act Status och dokument – Rhincodon typus – Valhaj

En återhämtningsplan för valhajen offentliggjordes 2005. Denna återhämtningsplan gäller fortfarande.

Australian Government Action

Domestic

Ett antal återhämtningsinriktade projekt för valhajen har finansierats – Whale shark reports.

Historia

Valhajen (Rhincodon typus) är ett relativt nytt tillskott till människans dokumentation om havet och dess invånare. Denna hajs förfäder går dock tillbaka till juraperioderna och kritaperioderna för 245-65 miljoner år sedan, då de nuvarande grupperna av hajar började dyka upp.

Det var inte förrän 1828 som det första exemplaret av valhaj som vetenskapen kände till upptäcktes utanför den sydafrikanska kusten. Dr Andrew Smith beskrev senare samma år formellt denna art som den största levande hajen i havet.

Denna art är sällsynt. Före mitten av 1980-talet hade det funnits mindre än 350 bekräftade rapporter om valhajar i hela världen. Sedan dess har konsekventa observationer registrerats i Australien. En lukrativ ekoturismindustri som kretsar kring deras årliga framträdande i Ningaloo Marine Park på den västaustraliska nordvästkusten är nu väletablerad.

Biologi och ekologi

Denna art är nära besläktad med de bottenlevande hajarna (Orectolobiformes), som bland annat omfattar wobbegong. Det finns ett mönster av linjer och fläckar på huden hos varje haj som gör att de kan ”smälta in” i sin omgivning. Detta ”kamouflage” gör att hajarna är mindre iögonfallande i sin havsmiljö. Det unika mönstret verkar inte förändras med tiden och kan användas för att identifiera enskilda hajar.

En av endast tre filterätande hajar (de andra två är den s.k. baskinghajen och megamouthhajen), valhajen livnär sig på små organismer som krill, krabblarver, maneter osv. Även om den har cirka 3 000 små tänder (var och en mindre än 6 millimeter lång) används dessa tänder inte när den äter. Istället kan valhajen sålla bytesdjur som är så små som 1 millimeter genom de fina maskorna i gälarna. De kan öppna munnen till en stor bredd (mer än 1 meter) för att optimera födointaget.

Valhajar kan också äta via ”sug” när de står vertikalt i vattnet. Information om matningsbeteende, när den kombineras med uppgifter om observationer, kan hjälpa forskare att förstå hur hajens utseende är relaterat till naturliga händelser i havsmiljön.

Avelsökning

Valhajar har intern befruktning och producerar levande ungar. Hanar kan särskiljas genom att de har två spännen nära bäckenfenan. Dessa organ saknas hos honorna.

En långtidsstudie har genomförts vid Ningaloo Marine Park sedan 1995 av Brad Norman. Denna har fastställt att hanar av valhajar vanligtvis inte blir könsmogna förrän de når en längd på cirka 8-9 meter. Storleken vid mognad hos kvinnliga valhajar kan dock inte fastställas genom liknande externa observationer.

Det är för närvarande inte känt var valhajar förökar sig. Endast en dräktig valhaj har någonsin registrerats. Det har setts mycket få unga valhajar på någon plats i hela deras utbredningsområde.

Utbredning

Valhajar har en bred utbredning i tropiska och varmt tempererade hav, vanligen mellan latituderna 30°N och 35°S.

De är kända för att bebo både djupa och grunda kustvatten och laguner i korallatoller och korallrev.

Australien är en av de mest pålitliga platserna för att hitta valhajar. Regelbundna observationer har också registrerats från många andra regioner, inklusive Indien, Maldiverna, Sydafrika, Belize, Mexiko, Galapagosöarna, Sydostasien och Indonesien.

Den här arten är vitt spridd i australiska vatten. Även om den är vanligast vid Ningaloo Marine Park (och i mindre utsträckning vid Christmas Island och i Korallhavet) har observationer bekräftats längre söderut än Kalbarri (på västra Australiens mellanvästkust) och Eden (på New South Wales sydkust). Valhajar har också rapporterats från samväldets vatten mellan Australien och Indonesien.

Den här arten tros föredra havsvattentemperaturer vid ytan på mellan 21 och 25 °C. I Ningaloo Marine Park är dock observationer vanligast vid vattentemperaturer runt 27 °C.

Hajarna dyker (regelbundet) upp på platser där man vet att säsongsbetonade födopulser förekommer. Den förutsägbara årliga valhajansamling vid Ningaloo Marine Park är nära kopplad till en ökning av produktiviteten i regionen. Detta är förknippat med en masskoralllek som inträffar runt mars/april varje år.

Habitat

Valhajar är fiskar och får därför syre via sina gälar. De har inget fysiologiskt krav på att simma vid ytan – till skillnad från luftandande valar och delfiner. Även om de oftast observeras simma vid ytan under ”säsongsbetonade” ansamlingar, visar spårningsstudier som genomförts i Ningaloo Marine Park och på andra internationella platser att valhajar kan dyka till stora djup (~700 meter). De kan hålla sig borta från ytan under långa perioder.

Och även om valhajar ofta observeras tillsammans med ett stort antal andra fiskar – som får ett visst skydd från den större valhajen – reagerar de alltid när de utsätts för fysisk kontakt. Det är viktigt att båtar och simmare inte på något sätt hindrar hajarnas väg.

Radiospårningsstudier vid Ningaloo Marine Park visar att enskilda valhajar kan stanna nära Ningaloo Reef under dag/natt-perioder. Dessutom kunde man med hjälp av Whale Shark Photo-identification Library visa att en identifierad haj hade setts på nytt i Ningaloo Marine Park på 14 olika dagar under en 28-dagarsperiod – inom ett mycket begränsat område. Vissa hajar tycks visa en viss ”platsbundenhet” när de återvänder till den australiensiska nordvästkusten.

Migration

Valhajar anses vara mycket migrerande – även om dessa ”migrationsmönster” är dåligt förstådda. Tidigare forskning i Ningaloo Marine Park tyder på att hajarna kan göra en nordlig vandring när de lämnar området. Deras säsongsmässiga förekomst vid Christmas Island och observationer nära Ashmore Reef ger stöd för denna teori. Tyvärr är det när hajarna lämnar de australiska vattnen som de riskerar att utsättas för ett ohållbart jakttryck.

Satellitspårning av valhajar i amerikanska vatten och även i Sydkinesiska havet avslöjar att valhajar kan färdas långa sträckor (1000-tals kilometer). Dessa vandringar kan ta flera år att genomföra. En mycket större förståelse för valhajens rörelser kommer att bli möjlig genom fortsatta studier av märkning och spårning över hela världen. Hittills har valhajarnas kortsiktiga förflyttningar och beteende i Ningaloo Marine Park framgångsrikt undersökts med hjälp av akustisk spårning.

Det kommer att bli intressant att fastställa vilken livsmiljö valhajar som föredrar när de besöker den australiensiska kusten. Ytterligare information om ekologi och oceanografi från platser där hajobservationer är vanliga kommer att ge en bättre förståelse för orsakerna till valhajens förflyttningar. Dessutom kommer satellitteknik att göra det möjligt för forskare att kartlägga förflyttningar av märkta hajar och bredda vår kunskap om denna art.

Naturliga händelser (t.ex. vädermönster) och den särskilda fysiska geografin i en region kan påverka produktiviteten. Varma tropiska ytvatten är ofta näringsfattiga, i motsats till områden med kallvatten (näringsrika) uppströmningar. Vissa långväga vandrare reser till och från områden där det finns mer föda, t.ex. en annan filtermatare – knölvalen.

Det behövs ytterligare information om valhajens biologi och ekologi för att bidra till bevarande och förvaltning.

Informationen har tillhandahållits av Brad Norman ([email protected])

Resurser

• Assessing traditional ecological knowledge of whale sharks (Rhincodon typus) in eastern Indonesia: A pilot study with fishing communities in Nusa Tenggara Timur – 2008
• CITES Identification Manual Whale Shark – October 2002
• Whale Shark (Rhincodon typus) CITES identification sheet – September 2007
• Whale Shark (Rhincodon typus) Recovery Plan 2005-2010 – 2005