Julen på Kuba har blivit ett ständigt pågående samtal de senaste veckorna. Mest för att ingen av mina vänner pratar om det och det finns så få dekorationer.

Ingen har frågat mig om julen i Kanada men de frågade om jag skulle vara tillbaka till nyårsafton eftersom det är säsongens viktigaste helgdag.

Om jag skulle vara tillbaka skulle jag kunna komma till deras hus på landsbygden och äta en middag med stekt gris för att ringa in det nya året. Det är svårt att tacka nej till en grillad gris.

Men sedan undrade jag om nyår är större än jul?

Det är det. Och det beror på att julen på Kuba är något av en ny högtid för många eftersom den var förbjuden tills nyligen.

Trots att det är ett latinamerikanskt land med djupa rötter i katolicismen bryr sig de flesta inte riktigt om den nya högtiden jul och andra ogillar den nya kommersialismen som den medför.

För dem representerar den något nytt som de behöver pengar till, som de inte har, men som de ändå känner sig tvingade att delta.

På många sätt skiljer sig detta inte så mycket från resten av världen. Många familjer kämpar för att ge sina barn en fantastisk jul och skuldsätter sig för att göra det.

Jag kan verkligen uppskatta avsaknaden av kommersialism vid jul här. Jag åker hem eftersom det är en viktig tid för min familj.

Jag har missat den två gånger, en gång i Filippinerna och en andra gång när jag tillbringade jul och nyår i Ecuador.

Det var tuffa tider.

Jag behöver inte byta presenter. Jag hade inget emot att äta filippinsk mat i stället. Men jag uppskattar att vi som familj verkligen har dragit ner på det, för jag åker hem för den tid vi tillbringar tillsammans, inte för presenter.

Att resa till Kuba över jul är perfekt om man vill undvika julens kommersialism. Det är så lätt att undvika den på Kuba.

Och som allt annat i det här landet finns det en fascinerande historia om varför julen inte är årets största händelse och det beror på att den var förbjuden, under en riktigt lång tid.

När var julen förbjuden på Kuba?

Som allt annat på Kuba går den här historien tillbaka till Fidel Castro. Före revolutionen såg julen på Kuba ut som i de flesta latinamerikanska länder som glupskt firade hela månaden.

Det var en mycket viktig religiös högtid – och kommersialiseringen av högtiden hade ännu inte tagit sig söderut från Amerika.

Men revolutionen förändrade allt detta.

År 1969 avskaffade Fidel Castro julen. Kuba hade trots allt blivit ett ateistiskt land och därför var ett förbud vettigt.

Men av mer än en anledning.

Julen på Kuba var också tid för sockerskörd – Kubas viktigaste exportvara.

Folk som stannade hemma och gick i kyrkan störde arbetet för att stödja den kommunistiska regeringen.

Då landet nu var ateistiskt behövdes ingen religiös högtid. Det betyder inte att alla slutade fira. Hängivna katoliker fortsatte att fira privat men många slutade helt och hållet.

Julen var förbjuden på Kuba fram till 1997. Nästan trettio år. En hel generation människor föddes utan att någonsin känna till eller fira jul.

Inför besöket av påven Johannes Paulus II bestämde Fidel att Kuba skulle ha jul endast ett år.

Och Kuba har firat jul sedan dess.

Denna taktik var så framgångsrik att påven besökte Kuba igen 2012 och nu är även påsken en officiell helgdag. Kuba vet hur man får en upptagen påve att uppmärksamma.

Kubanska jultraditioner

Julen på Kuba skiljer sig mycket från julen i USA eller Kanada.

Då fortsätter högtiden att utvecklas och under det senaste decenniet har fler juldekorationer dykt upp.

Trots att det är en katolsk helgdag får alla ledigt och de som praktiserar den afrokubanska religionen Santeria använder den också som en tid för familjen.

Kyrkorna på Kuba har inte lyckats återuppliva allmänheten till nivåerna före revolutionen.

De har inte mycket pengar eftersom de inte kan räkna med stöd från församlingen, som i andra länder.

Och därför kan kyrkan inte ta upp arbetet med att skapa julevenemang och för det mesta är juldagen bara en dag då barnen inte går till skolan.

Och även om jag betraktar mig själv som en avhoppad katolik tycker jag att det här är något olyckligt eftersom kommersialismen fortsätter att ta plats för det som var tänkt som en religiös högtid.

Kubanska juldekorationer

Som en nyare helgdag översvämmas inte julmusik och juldekorationer på gatorna omedelbart efter Halloween, som av en slump inte heller existerar på Kuba.

I Havanna börjar butikerna på Calle Obispo i Gamla Havanna ofta med julgranar och falsk granris.

Det finns ibland snögubbar i skyltfönsterna, vilket jag tycker är roligt eftersom de flesta kubaner aldrig har sett snö.

Min frisörsalong ligger mittemot hotellet Habana Libre och de har en Feliz Navidad-skylt. Men det är allt jag har sett i mitt kvarter i Vedado.

Det verkar som om juldekorationerna på Kuba är få och jag har inte sett några som är kopplade till religionen.Det finns inte heller några formella ceremonier för att tända träd eller julparader.

Det finns inga diskussioner om huruvida det ska vara Happy Holidays eller Feliz Navidad.

Inte för att kubanerna står över den konversationen, utan för att det inte ens faller dem in. De har viktigare saker att bry sig om.

Men mina vänner kommer att ha en julgran. De brukar sätta upp den i mitten av december och det är inte den storslagna gest som jag är van vid.

Den kommer att vara mindre och det kommer inte att finnas några presenter under den eftersom de inte byter presenter.

Och man ser inte tomten ge bort presenter. Ingen går och sjunger julsånger eller skickar julkort. Dessutom, vem har råd att slösa pengar på något som ett kort som bara kommer att slängas.

På detta sätt älskar jag idén om julen här. Den handlar om familj och för vissa om tro. Det handlar inte om att blåsa upp lönekuvertet på en säsong som uppmuntrar till överkonsumtion.

Juldagen på Kuba

Den största firandet av säsongen på Kuba är nyårsafton, som aldrig förbjöds eftersom den inte är knuten till kyrkan. Eftersom det är så nära jul reserverar kubanerna ofta sina besparingar för att köpa mat och dryck för denna kväll.

Länge fortsatte barnen att gå till skolan på juldagen men nu är det en helgdag för alla. Långsamt håller julen på att förändras på Kuba.

De flesta butiker håller dock öppet på juldagen, liksom restaurangerna. Liksom i de flesta latinamerikanska länder är juldagen inte den viktigaste dagen.

Nochebuena – kubansk julafton

Och även om juldagen är den viktigaste dagen för amerikaner och kanadensare, så gäller detta inte i hela världen.

Runt om i världen är julafton den kväll då familjerna äter en stor middag, dricker lite och går till midnattsmässa och öppnar presenter.

I min sekulära (aka icke-religiösa) familj lagar jag hummer till middag, sedan spelar vi brädspel och mobbar min teatotala mamma att dricka mer jordgubbs-daiquiri så att hon inte vinner Scattergories varje jävla år.

På Kuba betyder Nochebuena bokstavligt talat ”god natt”. Om man skulle kunna välja den mest betydelsefulla tidpunkten under helgerna är julafton den viktigaste dagen för kubaner.

För de flesta på Kuba är det en familjemiddag. Det finns vanligtvis ingen kalkon men det är en familjemiddag med traditionell kubansk mat och en del går till kyrkan.

Notan Nochebuena är dock mycket annorlunda i en stad på Kuba, och det inspirerar andra till förändring.

Las Parrandas – julafton i Remedios

Legenden säger att i början av 1800-talet märkte en präst i Remedios att en stor del av hans församling saknades vid midnattsmässan.

Efter en stor middag och kanske för mycket crema de vie somnade folk.

För att råda bot på detta skickade han ut lokala barn i grannskapet för att skapa oväsen. De slog glatt på grytor, blåste i visselpipor och gjorde så mycket oväsen som möjligt för att väcka folk och påminna dem om att gå till kyrkan.

Nästan 200 år senare har julafton i Remedios förvandlats till Kubas största julfest.

I mitten av månaden inleds nu en rad parader. Lokala band tävlar, de mest anmärkningsvärda är de hårt konkurrerande rivaliserande stadsdelarna El Carmen och San Salvador.

Parrandas de Remedios har utvecklats till en gatufest komplett med musik, ljus och en parad med vagnar.

Det hela leder fram till den största festen på Nochebuena med fyrverkerier vid midnatt och där folk dansar till gryningen.

Varje annan tid på året finns Remedios aldrig med på listan över de mest populära städerna på Kuba. Men den anses vara ett måste under julen för både turister och kubaner.

Kubansk julmat

Katolicismen togs med till Kuba av de spanska conquistadorer. Den traditionella julmaten på Kuba före revolutionen var mycket lik den som fanns i Spanien.

Du kan fortfarande hitta denna traditionella julmat i butikerna på Kuba. Men eftersom maten köps in från staten finns det inga julförsäljningar eller rabatter som uppmuntrar till att köpa extra mat.

Men i Miami, Tampa eller andra amerikanska städer med stor kubansk befolkning är det vanligt att se rispudding, sötpotatispudding, buñuelos eller turron-nougatgodis – som intressant nog också är en av de 13 efterrätterna till julen i Provence.

Var ska man tillbringa julen på Kuba

Detta är ett mycket personligt beslut. Du måste bestämma om du vill avstå från kända jultraditioner helt och hållet, fira lite eller fira julen på det sätt som kubanerna tror att turisterna vill ha med en Cuba libre-cocktail i handen.

I turistorter som Varadero eller Cayo Coco är chansen störst att se typiska juldekorationer och äta kalkon till middag. Det är också det dyraste alternativet för Kuba under julen.

Det är dock också underhållande eftersom juldekorationerna kommer att vara något kubanifierade med Che-affischer och ibland dyker han upp i julkrubbor – som en sann revolutionär skulle ha gjort.

>> Min favoritguide till Havanna: 300 skäl att älska Havanna <<

Populära städer på Kuba som Havanna, Trinidad och Cienfuegos är mer dämpade, men du kan delta i midnattsmässan, även om du inte är katolik eller förstår spanska.

Och det finns förstås alltid Remedios.

Boende på Kuba över jul

Casa Particulares

En casa particular är motsvarigheten till en kubansk bed and breakfast. För några år sedan gav förre presidenten Raul Castro (Fidels bror) kubaner möjlighet att hyra ut rum i sitt hem till turister.

Det var så populärt eftersom turisterna kunde få en känsla av verkligt kubanskt liv att det finns så många casa particulares på Kuba.

Och nu kan man inte bara hyra ett rum i ett hus, man kan också hyra en hel lägenhet för sig själv.

Under hela året är casas oftast lätta att boka när man väl är på Kuba. Normalt rekommenderar jag att du bokar den första natten eller två och sedan kan casaägaren oftast hjälpa dig att boka i andra städer du besöker.

Bokar du direkt med en casaägare innebär det att de får alla pengar istället för att dela dem med en mellanhand, vilket är det bästa sättet att hjälpa kubaner.

Du kan boka direkt med CubaJunky.com de listar casa particulares gratis och tar ingen provision. De vill helt enkelt hjälpa till.

Men om det är första gången du reser till Kuba och du vill ha lite mer trygghet kan du boka via AirBNB som jag gjorde första gången.

>>Första gången du använder AirBnB? Använd den här länken och få 45 dollar rabatt på din AirBnB-vistelse!<<

Om du tillbringar julen på Kuba är det bästa sättet att uppleva julen som en lokal invånare att bo på ett casa.

Men tillgängligheten är mycket begränsad så detta kan vara en gång som du bokar ditt boende hela tiden, särskilt om du vill besöka Remedios.

Håll i minnet att du som turist inte kan sovsurfa på Kuba eller bo hos en kuban som inte är en casa particular (såvida du inte är släkt med en kuban och har ett specialvisum).

Regeringen spårar hela tiden var turisterna bor, vilket är anledningen till att du måste visa ditt pass för hotell- eller casa-ägaren när de rapporterar det.

Kubaner kan få problem om de ertappas med att ta emot någon. En del backpackers försöker resa billigt på Kuba genom att be om detta.

Kubanerna är så gästvänliga att det sätter dem i ett dåligt läge att be dem om det. Det är olagligt.

Hotell på Kuba

Hotell på Kuba är dyrare men har också större tillgänglighet. Om du vill ha en jul på Kuba som känns lite mer festlig så är hotellen inriktade på utländska resenärer.

Särskilt i Varadero hittar du fler juldekorationer, musik och det finns troligen speciella julmiddagar på resorten.

Väder på Kuba i december – Bästa tiden att besöka Kuba?

Cuba ligger i Karibiska havet och har ett tropiskt klimat. Jag har varit här varje månad på året och det finns egentligen aldrig någon dålig tid att åka – även om det i maj förra året regnade varje eftermiddag och jag gick inte till stranden en enda gång.

Min personliga preferens är juli och augusti under lågsäsong då kubanerna åker till stranden. December anses dock vara den bästa tiden att besöka Kuba.

Orkansäsongen är över, torrperioden börjar den 1 december och sommarens fuktighet är sedan länge borta.

Medeltemperaturen för Kuba i december varierar från 27C / 81F på dagen till 18C / 64F på kvällen.

Vädret i Holguin och Santiago är ofta det varmaste. Varadero i december tenderar att vara lite varmare men Vinales och Las Terrazas i bergen kan vara svalare.

Vädret på Kuba i december är oftast soligt. Det är en idealisk tid för att besöka stränder på Kuba. Även om du inte kommer att hitta många kubaner eftersom de tycker att vattnet är för kallt, är det sannolikt precis lagom för resenärer.

På kvällen kan vädret på Kuba sjunka ner under 20C (F?) så det är bäst att ta med sig en lätt jacka och samt byxor.

Du kommer att finna de flesta kubaner som bär jeans och en tröja. Min packlista för Kuba innehåller även leggings eftersom de tar så lite plats men behövs på de sällsynta kyliga nätterna.