Att klia sig kan vara otroligt irriterande, men det fyller faktiskt en viktig funktion, eftersom det skyddar oss från skador på vår hud. Forskare har dock länge kämpat med att förklara vad som faktiskt orsakar känslan – särskilt varför vissa typer av beröring orsakar klåda medan andra inte gör det.

Nu har en ny studie på möss kastat ljus över vad som faktiskt händer i kroppen när vi vill klia oss på en klåda. Forskningen, som publicerats i Science, kan leda till behandlingar för många tusentals människor som lider av kronisk klåda, en sjukdom som orsakar en intensiv önskan att klia sig.

Ett hårigt problem

Den kliande känslan uppstår vanligtvis efter en lätt beröring av den håriga huden på våra kroppar. Detta utlöser att vi förflyttar handen till källan till kränkningen och kliar oss på den. Även om detta enkla beteende verkar tanklöst är det kroppens snygga sätt att försöka skydda oss från skador på huden från föremål i miljön eller otäcka insekter och parasiter.

Det skyddande elementet kommer från det faktum att du genom att klia dig kan störa det som finns på huden och som orsakar klådan – precis som när en mygga landar på din arm och kittlet får dig att klia dig på platsen och få bort den frilansande blodsugaren. Vilka smarta kroppar vi har.

Men inte allt som stryker mot din hud kräver en omedelbar frenesi av kliande. Dina kläder, till exempel, stryker ständigt mot din hud. Om varje beröring orsakade klåda skulle det sluta med att du kliar dig sanslöst. Så hur exakt vet kroppen att förnimmelser som kräver handling ska uppfattas som kliande medan de många andra, oviktiga beröringarna inte ska göra det?

Den nya studien är viktig eftersom den har börjat reda ut hur denna process fungerar. Den avslöjar en specialiserad grupp av celler, en subpopulation av ”inhibitoriska spinalinterneuroner”, som finns i ryggraden och fungerar som en port mellan huden och hjärnan. Dessa inhiberande celler arbetar för att antingen låta en klåda resa upp till hjärnan eller stoppa den i sin väg genom att hämma meddelandet.

Kronisk, kemisk och smittsam klåda

Forskarna upptäckte att när de avlade fram möss som hade en selektiv brist på dessa speciella celler började mössen uppvisa ett häpnadsväckande klådbeteende, och till och med ta bort hårstrån i sina kraftiga ansträngningar. Stackars små killar. Dessa beteenden speglar dem som ses vid kronisk klåda, som drabbar cirka 8,4 procent av den allmänna befolkningen.

Den nya forskningen antyder också att om resultaten från studien även gäller för människor kan kronisk klåda orsakas av en specifik brist i dessa speciella ryggmärgsceller. Detta kan leda till riktade behandlingar för att hjälpa människor som lider av denna sjukdom i framtiden.

Forskarna avslöjade också att även om klåda orsakad av lätt beröring av den håriga huden stördes hos mössen, så förändrades inte deras sätt att reagera på klåda som orsakade en inflammatorisk reaktion, t.ex. en reaktion orsakad av ett myggbett.

Varför är detta intressant? Därför att även om båda typerna av klåda känns subjektivt likadana för dig, skickar din kropp specifik information om vilken typ av klåda som uppstår till din hjärna, via helt skilda vägar. Forskarna kallar sådana celler för din ”ryggmärgshjärna” eftersom de är ett bra exempel på hur ditt nervsystem kan producera mycket komplexa beteenden utan att du är medveten om det.

Mössen visade också helt normala reaktioner på beröringsinducerad smärta. Intressant nog har tidigare forskning visat att det finns ett komplicerat förhållande mellan kemisk klåda (från saker som insektsbett) och smärta. Det visar sig att en smärtsam beröring eller värmekänsla faktiskt kan undertrycka känslan av kemisk klåda (inte för att detta verkar vara en särskilt bra kompromiss). Det är av denna anledning som det känns så bra att klia på ett utslag – eftersom det är smärtan i att klia som faktiskt lindrar klådan. Tyvärr är effekten alldeles för tillfällig.

Overraskande nog finns det vissa bevis som tyder på att det inte bara är händelser på huden som kan orsaka klåda och att det kan finnas ett psykologiskt inslag. Rapporter om smittsam klåda där man ser andra klia sig kan få en person att känna klåda är utbredda. En nyligen genomförd studie visade faktiskt att visuell och auditiv stimulans i samband med klåda under en föreläsning orsakade en signifikant ökning av kliande beteende i publiken.

I ljuset av denna upptäckt, även om fenomenet klåda och de mekanismer som verkar för att initiera eller förhindra den är ett ämne värt oändliga diskussioner, tror jag att det är bäst att sluta här eftersom jag kan tänka mig att du börjar känna dig lite kliande själv.