Richard Fuller är ordförande för Pure Earth, som fungerar som sekretariat för Global Alliance on Health and Pollution (GAHP). Den ideella organisationen Pure Earth arbetar för att sanera förorenade områden i de fattigaste samhällena i låg- och medelinkomstländer, där höga koncentrationer av gifter har förödande hälsoeffekter. GAHP är ett samarbetsorgan som underlättar tillhandahållandet av tekniska och ekonomiska resurser till regeringar och samhällen för att minska föroreningarnas inverkan på hälsan i låg- och medelinkomstländer, och har till uppgift att sprida förståelse för alla typer av giftiga föroreningar.

1) Vad är giftiga föroreningar?

Richard Fuller (RF): Giftiga föroreningar är förorenat vatten, jord och luft som är skadligt eller giftigt. Det omfattar industriavfall som giftiga tungmetaller från gruvdrift eller kemikalier från fabriker, och även avloppsvatten och partiklar från kraftverk. Termen ”giftig” används för att skilja den från föroreningar som kommer från ökade nivåer av koldioxid, som orsakar klimatförändringar men som inte har några direkta hälsoeffekter.

Toxiska föroreningar kan förgifta dricksvatten, fisken i floder och dammar, livsmedel som odlas på förorenad jordbruksmark samt lekplatser, bostäder och själva luften vi andas. Så om du bor vid en förorenad plats kan du utsättas för dessa gifter varje gång du äter, dricker, tvättar dig, leker eller andas.

Toxiska föroreningar är faktiskt den största dödsorsaken i världen. Ändå är det ett av de mest underrapporterade och underfinansierade globala problemen.

2) Hur påverkar giftiga föroreningar folkhälsan?

RF: Föroreningar finns i många former och påverkar människor på olika sätt, ibland på ett sätt som kanske inte är omedelbart märkbart. Det är därför som vissa människor kallar giftiga föroreningar för ”den osynliga mördaren.”

Ofta tros sjukdomar som orsakas av exponering för giftiga föroreningar orsakas av något annat. Och i många fall ackumuleras giftet och skadar kroppar i åratal innan det uppmärksammas. Kvinnor och barn är särskilt utsatta.

Föroreningar kan orsaka fosterskador och oåterkalleliga utvecklingsstörningar och neurologiska handikapp samt skador på immunsystemet. Föroreningar orsakar olika cancerformer, hjärt- och lungsjukdomar, för att bara nämna några. Jämförelsevis är dödligheten på grund av föroreningar större än någon annan viktig orsak. Ofta drabbas hela samhällen och den ekonomiska tillväxten försämras också genom nedbrytning av mänskliga och naturliga resurser.

3) Hur många människor påverkas av giftiga föroreningar? Vilka delar av världen påverkas mest?

RF: Mer än var sjunde dödsfall i världen är föroreningsrelaterat. Enbart från förorenade områden påverkar giftiga föroreningar hälsan hos mer än 200 miljoner människor i världen. Luftföroreningar i städer påverkar ett ännu större antal människor. Totalt sett dödar föroreningar tre gånger (pdf) fler människor än hiv, malaria och tuberkulos tillsammans.

Den största delen av denna påverkan sker i låg- och medelinkomstländer. Exponering för förorenad jord, vatten och luft (både inomhus och utomhus) ledde till 8,4 miljoner dödsfall 2012 i dessa länder. De står för 94 % av sjukdomsbördan till följd av föroreningar. Även om låg- och medelinkomstländerna är mest drabbade är de minst utrustade för att hantera problemet. De förgiftade fattiga (pdf) har inte råd att flytta eller sanera sina giftiga samhällen, så hälsoeffekterna är stora.

4) Varifrån kommer de flesta föroreningar från förorenade områden och vart tar de vägen?

RF: Majoriteten av akut giftiga förorenade områden orsakas av små lokala företag, varav många verkar utan teknik, kunskap eller incitament för att undvika föroreningar. Övergivna platser, t.ex. förorenande fabriker som har lagt ner sin verksamhet, är också ganska vanliga. På dessa platser kan källorna till föroreningarna vara borta, men föroreningarna finns kvar. Vi kallar det här för ”legacy pollution”.

En av de värsta orsakerna till giftiga föroreningar är återvinningen av begagnade blybatterier. Detta sker i nästan alla städer i låg- och medelinkomstländer. Det är en viktig inkomstkälla för familjer som återvinner batterierna för hand, genom att bryta sönder dem och bearbeta dem i sina hem, kök eller bakgårdar. Detta är så vanligt att vi anser att giftigt bly är det främsta miljörelaterade hälsohotet för barn globalt sett.

En annan stor källa till giftiga föroreningar är hantverksmässig guldbrytning, där giftigt kvicksilver används i processen. Den hantverksmässiga guldbrytningen resulterar i utsläpp av uppskattningsvis 1 000 ton giftigt kvicksilver per år, vilket utgör cirka 30 procent av världens kvicksilverutsläpp. Minst en fjärdedel av världens totala guldtillgång kommer från hantverksmässig guldbrytning. Cirka 15 miljoner guldgrävare, varav 4,5 miljoner kvinnor och 600 000 barn, förgiftas av direktkontakt med kvicksilver. Dessutom rör sig kvicksilver genom floder och luft, bioackumuleras uppåt i näringskedjan och kontaminerar fisk och skaldjur över hela världen.