(Bild: Getty)

Mer än ett halvt dussin företag har just spenderat över 80 miljarder dollar på C-bandet, en ny uppsättning luftvågor som lovar att åtgärda det farliga tillståndet för amerikansk 5G.

Det är en enorm summa pengar, och det visar hur viktigt C-bandet är. Men vad är C-bandet och vad betyder det för 5G? Behöver du en telefon med C-band? Är C-bandet en ny frekvens? Bör du vara rädd för C-bandet? Jag kan förklara.

Satelliterna återfinns

Enligt det trådlösa testföretaget Rohde and Schwarz är C-bandet alla frekvenser mellan 4 och 8 GHz. När amerikanska trådlösa nördar talar om C-bandet talar de dock om 3,7 till 4,2 GHz – och specifikt, i det här fallet, intervallet från 3,7 till 3,98 GHz.

Denna frekvens har använts för satellit-TV sedan 1970-talet, men eftersom satellitmottagning på C-bandet kräver ”stora, fula paraboler” med en diameter på upp till tre meter, har den till stor del ersatts av mer flexibla system med mindre paraboler på Ku-bandet, såsom Dish och DirecTV. C-bandet används för närvarande för ”nedlänkning via satellit” för distribution av tv-sändningar.

Med mer avancerade metoder för digital kodning än de hade på 1970-talet kan satellitföretagen nu ”packa om” sina sändningar till den övre delen av C-bandet, vilket gör att den nedre delen är tillgänglig för mobiltelefoniföretag att använda.

(Diagrammet ovan visar den primära användaren av varje band för trådlösa operatörer; det omfattar inte mindre användare.)

C-bandet ligger mellan de två Wi-Fi-banden, som ligger på 2,4 GHz och 5 GHz. Det ligger något över och är mycket likt 2,6 GHz-bandet som Clearwire och sedan Sprint använde för 4G från och med 2007, och som T-Mobile för närvarande använder för mellanband 5G. Och det ligger omedelbart ovanför CBRS, ett band från 3,55-3,7 GHz som för närvarande används för 4G. Så dess överföringsegenskaper är mycket välkända och dess säkerhet är väletablerad.

De flesta länder i resten av världen har redan börjat auktionera ut C-bandet; sett till antalet länder är det förmodligen det mest populära 5G-bandet i världen. Internationella teleunionen (ITU) styckade upp C-bandet i tre delar: band n77, band n78 och band n79. De flesta europeiska och asiatiska länder använder för närvarande n78, som sträcker sig från 3,3 till 3,8 GHz. Vi i USA kommer att använda n77, ett större band som sträcker sig från 3,3 till 4,2 GHz. Japan använder också redan n77, så utrustning och telefoner finns där ute.

Mittband, inklusive C-bandet, är världens mest populära form av 5G.

Varför behöver vi C-band?

Statusen för 5G i USA är ganska grov just nu. För att 5G ska kunna erbjuda en upplevelse som är märkbart bättre än 4G krävs breda, dedikerade kanaler, helst 50 MHz eller bredare. För att 5G ska kunna täcka hela städer måste den finnas på en frekvens under cirka 6 GHz, så att den kan få en anständig räckvidd från masterna. Just nu använder AT&T och Verizon inga sändningsvågor som uppfyller dessa krav. Verizon kanske kan få ihop något med hjälp av de nya CBRS-vågorna strax under C-bandet, men det är ännu inte klart. Så i stort sett levererar AT&T och Verizon 5G som antingen inte är snabbare än vad LTE skulle vara på samma frekvenser eller har dålig räckvidd.

C-band kan åtgärda detta. Regeringen auktionerade ut 280 MHz av luftvågor som sannolikt kommer att gå upp till ungefär en halvmil från varje torn, så gott om bandbredd för flera olika trådlösa operatörer att ha solid 5G med hjälp av mestadels befintliga cellplatser.

En uppskattning av 3,5 GHz-celltäckning i Sloveniens huvudstad.

Cellavstånd är en knepig sak. I detta dokument från 2006 uppskattas att 3,5 GHz-nätverk kan nå upp till 1,2 mil från varje plats i ett stadsområde och upp till 6,2 mil i ett landsbygdsområde. Enligt CellMapper.net är det upp till 2,5 miles mellan T-Mobiles 2,6 GHz-anläggningar i en förort till Dallas, men bara 0,6 miles mellan anläggningarna där jag bor i Queens, New York. Så jag säger en halv mil för 3,5 GHz-näten för att vara säker.

Vem kommer att använda C-bandet?

I allmänhet Verizon och AT&T.

C-bandsfrekvenserna kommer att bli tillgängliga i två delar. I slutet av 2021 kommer de första 100 MHz troligen att bli tillgängliga på 46 större marknader i USA, vilket täcker cirka 60 % av USA:s befolkning. Verizon och AT&T delar upp de ”A-blocket”-tjänsterna 60/40. Verizon kommer alltså att ligga strax över och AT&T strax under den tumregel på 50 MHz som jag har använt för att differentiera 5G på riktigt.

Om du kommer att kunna använda det själv krävs att de bygger ut sina mobilstationer, men de kommer att ha spektrumet.

Detta diagram från Allnet Insights visar de regioner (i grönt) som kommer att få C-bandetjänster i slutet av 2021.

Siffrorna på den här kartan motsvarar diagrammet ovan, så du kan se att områdena är mycket större än bara kärnstäderna.

De övriga 180 MHz i C-bandet planeras att bli klara först i slutet av 2023. Det inkluderar mer spektrum från Verizon och AT&T, tillsammans med radiovågor som köpts av T-Mobile, US Cellular och vissa lokala telefonbolag. Vid den tidpunkten kommer Verizon att ha ett genomsnittligt spektrum på 160 MHz och AT&T ett genomsnittligt spektrum på 80 MHz – båda kommer att kunna leverera en verkligt annorlunda 5G-upplevelse.

Denna kalender innebär att dessa nätverk kommer att lanseras i slutet av 2023 eller 2024. Dessa lanseringar kan dock ske tidigare under 2023, om prejudikatet från 600 MHz-bandet håller i sig. T-Mobile tog en stor del av 600 MHz-bandet, som tidigare var TV-kanaler 14-55, under 2017. Det hade ett frigöringsschema som gick fram till juli 2020. Men T-Mobile samarbetade med (och betalade) programföretag för att få en tidig frigörelse, och fick till exempel New York City frigjort mer än ett år innan det var tänkt.

Comcast, Charter och Dish hade sagt att de ville delta i auktionen, men gick därifrån med ingenting eller nästan ingenting. Men vänta! Det kommer en ny auktion. I oktober kommer regeringen att auktionera ut ytterligare 100 MHz i intervallet 3,45-3,55 GHz. Dessa frekvenser kan inte lätt kombineras med de frekvenser som FCC just auktionerade ut, så det är troligt att andra budgivare kommer att vara mer intresserade av dem.

Vilka telefoner har stöd för C-bandet?

För att en telefon ska ha stöd för det amerikanska C-bandet behövs två komponenter. Dess hårdvara måste ha stöd för det och den måste vara godkänd av FCC för att fungera på det. Om hårdvaran stöder det men ännu inte har FCC-godkännande kan telefonens tillverkare ansöka om en ”klass 2-ändring” hos FCC, men de måste göra det. Telefontillverkare väljer ibland att inte ansöka om ändringar eftersom de kostar pengar; de vill hellre bara göra en nyare modell och sälja den.

Det finns en viss debatt om huruvida hårdvarustöd innebär att band n77 eller n78 visas på ett specifikationsblad, eftersom delar av USA:s C-band faller inom n78. Om en operatör bara vinner segment inom n78-gruppen kommer n78-telefoner förmodligen att fungera för dem. Det skulle öppna upp för ett potentiellt bredare utbud av telefoner, eftersom fler telefoner för närvarande har n78 än n77.

iPhone 12-familjen är de första telefonerna som godkänts av FCC för C-bandet.

Iphone 12-serien var de första amerikanska telefonerna som certifierades för C-bandet, följt av Samsung Galaxy S21-serien, Google Pixel 5 och LG Wing. Vi räknar med att vi kommer att få se många fler i år.

Behövs det en C-Band-telefon?

Att avgöra om du behöver en C-Band-telefon handlar just nu om att försöka förutse om din operatör kommer att lansera ett C-Band-nätverk innan du skaffar en ny telefon.

• AT&T-användare bör tänka på sin dataprestanda nu. Om den är bra är C-band inte brådskande. Om du vill ha snabbare data 2022 och bor på en av de första C-bandmarknaderna, skaffa en C-bandtelefon.

• Verizon satsar stort på C-band. Om du bor på en av de 46 första C-bandmarknaderna och dataprestanda är viktig för dig bör du definitivt överväga att skaffa en C-bandtelefon 2021.

• T-Mobile har inga C-bandsutrymmen som kommer att vara tillgängliga före 2024. T-Mobile-användare bör inte oroa sig för C-bandet ännu.

• US Cellular är i samma båt som T-Mobile.

Vi kommer att följa utvecklingen av C-bandet här på PCMag.com och kommer att berätta om det finns tillgängligt på alla 2021 års telefoner.