Det är svårt för oss att acceptera tanken att hjärnan slutar växa, trots att det finns en stor mängd vetenskapliga bevis som stöder denna idé. Den ofta upprepade statistiken, baserad på år av forskning, är att hjärnan slutar utvecklas runt 25 års ålder. Nyligen hävdade ett internationellt team av neurovetare i Nature att den mänskliga hjärnan slutar att producera nya neuroner vid 13 års ålder. Svaret från forskarsamhället på den senaste studien har varit minst sagt betydande.

I sin artikel, som publicerades på onsdagen, skriver forskarna att deras resultat ”inte stöder uppfattningen att robust vuxen neurogenes fortsätter i människans hippocampus”. Med andra ord visade inget av vävnadsproverna från hippocampus från vuxna hjärnor som de undersökte tecken på nya neuroner. Spädbarns hjärnor växer massor av nya neuroner, rapporterar de, och äldre barns hjärnor bromsar upp lite. Samtidigt visade inget av deras vuxna prover tecken på nya neuroner. Och detta är något som andra forskare inte håller med om.

”De kanske inte har tittat tillräckligt noga”, sade Jonas Frisén, doktor vid Karolinska institutet i Sverige, till STAT News på onsdagen. Frisén var medförfattare till en artikel från 2015 som motsäger slutsatserna i Nature-artikeln. Och Frisén är inte den enda som anser att dessa forskares slutsats kan vara förhastad.

”Det finns en lång historia av att dra slutsatsen att vuxen neurogenes inte existerar i en viss art baserat på svårigheter att identifiera nya neuroner”, Heather Cameron, Ph.D., en huvudforskare av neuroplasticitet vid National Institutes of Mental Health, berättade för The Atlantic på torsdagen. ”Detta hände hos råttor och sedan hos icke-mänskliga primater, som båda nu är allmänt erkända för att de uppvisar vuxen hippocampal neurogenes.”

En av de största svårigheterna med att mäta neurogenes i hjärnan är att man inte kan observera den i realtid. Forskarna fick därför nöja sig med det näst bästa alternativet: hjärnor från nyligen avlidna patienter. Tyvärr är det bästa man kan göra, även när man undersöker hjärnor direkt, att leta efter molekylära markörer som kan indikera nya neuroner.

”Man kan inte bara lysa på en skalle och se det”, sade neurobiologen Fred Gage, Ph.D. vid Salk Institute, som studerar vuxnas neuroplasticitet, i en intervju med STAT News på onsdagen. Därför handlar dessa bevis om hur de tolkas. Det är där oenigheten ligger.

Trots uppståndelsen stod författarna till artikeln fast vid sina resultat. ”Om neurogenesen fortsätter hos vuxna människor är det extremt sällsynt”, säger Arturo Alvarez-Buylla, doktor i neurovetenskap vid University of California i San Francisco och en av författarna till studien, till The Atlantic. ”Det är inte lika robust som vad folk har sagt, där man kan springa och pumpa upp antalet neuroner.”

I nyligen genomförda studier har neurovetare visat att vuxna mänskliga hjärnor faktiskt kan producera nya neuroner, särskilt i hippocampus, en region som är förknippad med arbetsminnet, så Alvarez-Buylla och hans team kommer troligen att behöva mycket mer bevis för att övertyga samhället om att deras resultat är korrekta. Massor av forskning har visat att neuronutvecklingen avtar när människor blir äldre, men att flytta mållinjen tillbaka till 13 års ålder är enormt viktigt. Det kanske inte finns något avslut på detta argument ännu, men framtida experiment kommer förhoppningsvis att klargöra exakt vid vilken ålder mänskliga hjärnor slutar att producera neuroner – om de någonsin gör det.