Vi har bara börjat skrapa på ytan av immunterapins möjligheter att behandla cancer.

I en intervju med Healthline sa Chan att det mesta av det senaste intresset för immunterapi har att göra med en klass av läkemedel som kallas immunkontrollpunktshämmare.

Han förklarade att cancer ibland lurar T-celler med ett protein som fungerar som en mask. Proteinet, som kallas PD-L1, hindrar T-cellerna från att känna igen cancerceller. I stället för att attackera låter T-cellerna cancercellerna växa.

Chan sade att cancerforskare har försökt utnyttja immunsystemet i 30 år.

”För ungefär tio år sedan började de utveckla antikroppar för att behandla HER2-positiv bröstcancer”, sade han. ”Det är en mycket aggressiv form av bröstcancer. Den hade högre återfallsfrekvens och dödlighet än andra bröstcancerformer. Den var mycket svår att behandla före immunterapin.”

Intills ett läkemedel som kallas Herceptin kom.

Herceptin binder till HER2-receptorer och blockerar dem från tillväxtsignaler. Samtidigt stimulerar det immunsystemet att förstöra cancerceller.

Chan sade att Herceptin har dramatiskt förbättrat botningsgraden för HER2-positiv bröstcancer. Vissa av hans patienter har varit i remission i 10 år eller mer.

”När denna väg avbryts avmaskeras cancern så att T-cellerna känner igen den och aktiveras. Resultatet är en betydande minskning av cancern och förlängd överlevnad”, sade han.

Han noterade att det för närvarande finns fyra FDA-godkända läkemedel som fungerar genom denna typ av väg.

Malignt melanom, icke-småcellig lungcancer (NSCLC), njur-, blås- och huvud- och halscancer kan alla behandlas med immunkontrollpunktshämmare.

Enligt Chan visar en fjärdedel till en tredjedel av de patienter som behandlas med immunkontrollpunktshämmare tecken på regression eller remission.

Han tillade att immunterapi för det mesta är ganska vältolererad och kan fortsätta på obestämd tid. Till skillnad från kemoterapi och strålning lämnar immunterapin friska celler oskadda.

Hur som helst överreagerar immunförsvaret ibland på behandlingen. Det innebär att behandlingen måste avbrytas medan biverkningarna åtgärdas. Chan sade att under den tiden förblir cancern ofta i schack.

En allvarlig överreaktion av immunsystemet är potentiellt dödlig.

Inte alla patienter svarar på immunterapi.

”Det är inte ett universalmedel. När det fungerar fungerar det riktigt bra. Men majoriteten av patienterna kommer inte att svara på checkpoint-hämmare”, säger Chan. ”Om vi använder immunterapi för en typisk godkänd cancer kommer en av tre patienter att gynnas.”

För närvarande finns det inget sätt att i förväg veta vilken kategori patienterna kommer att hamna i.

”Inte alla antikroppar är likadana, inte alla cancerformer är likadana. Det svåra är att försöka identifiera, molekylärt, vilka patienter som kommer att gynnas. Genom forskning måste vi ta reda på det cancer för cancer och läkemedel för läkemedel”, säger Chan.

Kombinering av immunterapier med andra cancerbehandlingar kan vara lovande, men Chan förklarade att det är en komplicerad fråga.

”Det kommer inte att bli en enkel sak där det finns ett enda sätt att behandla cancer. Men utan tvekan kommer det att förbättra botningsgraden och livskvaliteten”, sade han.

Dr Mark Faries, chef för Donald L. Morton, M.D., Melanoma Research Program och chef för terapeutisk immunologi vid John Wayne Cancer Institute vid Providence Saint John’s Health Center i Kalifornien, håller med.

Han säger till Healthline att det fortfarande är för tidigt att säga hur säker och effektiv kombinationsbehandling kommer att vara.

”Vi vet att vissa kombinationer av immunterapier är bättre än en immunterapi i sig”, säger han. ”Det pågår kliniska prövningar för att utvärdera kombinationen av dessa läkemedel med andra typer av behandlingar, inklusive kemoterapi, riktade terapier och strålning. Vi har också haft goda erfarenheter av patienter som har fått immunterapi och kirurgi. Men det fullständiga svaret på den här frågan kommer att komma genom flera kliniska prövningar under de kommande åren.”

Läs mer: Behandling av bröstcancer utan kemoterapi ”