COVID-19 drabbar oproportionerligt många samhällen och färgade människor i USA. Pandemin har särskilt drabbat indianerna och Alaskaindianerna, som löper en ökad risk på grund av begränsad tillgång till hälsovårdstjänster och otillräckliga bostäder, vattenförsörjning och annan infrastruktur. Underliggande hälsoskillnader kan också göra indianer sårbara för att bli allvarligt sjuka av COVID-19. Trots dessa utmaningar kan beslutsfattare på statlig, lokal och federal nivå lära sig av indianernas svar på pandemin.

Dispariteter som exponeras och förstärks av COVID-19

Navajo-nationen, som är det största reservatet i landet (utspritt över delar av Arizona, New Mexico och Utah), har fler fall och dödsfall per capita än någon annan amerikansk stat. Indianerna utgör små andelar av befolkningen i stater som New Mexico (9 %) och Arizona (4 %), men står för 75 procent av COVID-19-dödsfallen i New Mexico och 12 procent i Arizona.

Inverkan av COVID-19 på indiansamhällen förstärks av trånga bostäder, underbemannade sjukhus, brist på rinnande vatten och begränsad tillgång till internet. Dessa problem går tillbaka till den amerikanska regeringens underlåtenhet att uppfylla historiska fördragsförpliktelser att finansiera grundläggande tjänster i utbyte mot stammark.

Amerikanska indianer har sämre tillgång till vård och upplever sämre hälsostatus jämfört med den allmänna amerikanska befolkningen. Deras förväntade livslängd är 5,5 år kortare än den allmänna amerikanska befolkningen (73,0 år jämfört med 78,5 år). Indianerna dör i högre grad av kronisk leversjukdom och skrumplever, typ 2-diabetes, oavsiktliga skador, misshandel/mord och självskadebeteende eller självmord. Kroniska sjukdomar i de nedre luftvägarna är också vanligare bland indianer, vilket kan vara särskilt förödande i samband med COVID-19.

Indomarsamhällenas trånga livssituationer gör det svårare att distansera sig socialt. Sexton procent av indianhushållen i stamområden och 10 procent i stadsområden är överfulla, jämfört med 2 procent bland alla amerikanska hushåll.

Tillgången till sjukhus i många stamsamhällen är begränsad. I vissa avlägsna områden finns det ett sjukhus för ett område som är lika stort som Delaware. Indian Health Service (IHS), det federala hälsoprogrammet för indianer och Alaska Natives, är underfinansierat och saknar resurser jämfört med resten av det amerikanska hälsovårdssystemet. År 2017 spenderade IHS 3 332 US-dollar per person, jämfört med 9 207 US-dollar per capita som spenderas av USA:s hälso- och sjukvårdssystem som helhet. Denna brist på finansiering leder till brist på arbetskraft; personalstyrkan är 20 procent lägre än vad IHS rekommenderar.

Innovationer och tidiga framgångar med att hantera COVID-19

Med förståelse för sårbarheten i sina samhällen har vissa ledare för indianstammar varit proaktiva när det gäller att försöka begränsa viruset. Innovationer på lokal nivå är lovande. Navajo har skapat lokala kommandoposter som levererar mat, medicin, ved och djurfoder till hushåll med en sjuk familjemedlem för att underlätta isoleringen av patienterna och deras familjer. Folkhälsobudskap om att bära mask, social distansering och reserådgivning om att inte lämna Navajo-nationen har också bidragit till att kontrollera spridningen av COVID-19.

Lummi Nation, i delstaten Washington, agerade snabbare än många delstatliga och lokala myndigheter i USA för att inrätta ett fältsjukhus och testplatser tidigt under pandemin.

Med tanke på att pandemin påverkar människors psykiska hälsa arbetar stammarnas och de akademiska partners som samarbetar med dem för att integrera psykisk hälsovård i kontaktspårningen. Johns Hopkins Center for American Indian Health håller på att ta fram utbildningsmaterial om substansanvändning, trauma, sorg, våld i nära relationer, depression och ångest som ska användas som en del av dess modell för hembesök, kallad Family Spirit.

Andra kreativa åtgärder inkluderar skapandet av en barnbok av Center for American Indian Health och infödda medarbetare och konstnärer som innehåller resurser för föräldrar och vårdare, inklusive hjälplinjenummer och tips om hur man pratar med barn om COVID-19. Samhällsmedlemmar har också gått samman för att sy masker och kåpor på grund av bristen på personlig skyddsutrustning.

Roll för federal finansiering

Dessa proaktiva åtgärder äger rum i stamsamhällen trots förseningar i deras mottagande av CARES Act-finansiering. CARES-lagen, som antogs i slutet av mars, tilldelade 8 miljarder dollar till stammarna, men finansieringen hade inte börjat betalas ut förrän i maj. Som jämförelse hade mer än 70 miljarder dollar skickats till sjukhus och andra vårdgivare i april, mindre än en månad efter det att lagen antogs.

The Health Resources and Services Administration’s Rural Tribal COVID-19 Response Program ger finansiering till vårdgivare i stammar för att implementera strategier för telemedicin, vilket har varit en del av IHS:s arbete med indiansamhällen i flera år. Genom CARES Act gav Department of Health and Human Services stamorganisationer 15 miljoner dollar för utbyggnad av telemedicin. Var och en av 52 stammar kommer att få upp till 300 000 dollar för att förbättra förebyggande, triage och vård av COVID-19.

För att tillhandahålla tjänster för att hjälpa indiansamhällen att klara av pandemin kommer det att krävas mer finansiering, särskilt i form av investeringar i hälso- och sjukvård, bostäder, bredbandstillgång och sanitet.