I ett försök att förstå lejonens ursprung och befolkningshistoria har forskare sekvenserat DNA från både levande lejon och museipreserverade lejon, varav några nu är utdöda, från olika geografiska områden. De fann att de senaste lejonlinjerna började skilja sig åt under senpleistocen och att de moderna lejonpopulationerna senast delade en gemensam senaste förfader för cirka 124 000 år sedan. Resultaten har publicerats i tidskriften BMC Evolutionary Biology.

Det är viktigt att samla in information om en arts demografiska historia eftersom det kan bidra till att belysa evolutionära processer. Inte bara det, utan de insamlade resultaten kan också tillämpas på bevarandeinsatser genom förutsägelser om hur djuret kan reagera på vissa påfrestningar, t.ex. förändringar i miljön. Att få fram de sekvensdata som krävs för att göra sådana slutsatser för lejonet har dock varit problematiskt eftersom det finns många hinder. För det första har dåligt bevarade ben i tropiska områden inneburit att fossilregistret för lejon är ofullständigt. För det andra har lejonpopulationen minskats på konstgjord väg genom tjuvjakt, och de kvarvarande lejonen utgör därför sannolikt inte ett tillräckligt representativt urval. Därför använde forskarna i den här studien historiskt insamlade prover från museikonserverade lejon för att fylla i luckorna.

Genom att sekvensera mitokondrie-DNA från inte bara museikonserverade exemplar från olika geografiska områden, utan också från lejon som för närvarande lever i Asien och över hela Afrika, tog forskarna reda på hur de olika underarterna av lejonet har utvecklats. De uppskattade att de senaste lejonsläkterna började skilja sig åt under senpleistocen och att den senaste gemensamma förfadern till de moderna lejonen levde för cirka 124 000 år sedan. De stödde också tidigare resultat som tyder på att det moderna lejonet, Panthera leo, först dök upp i östra och södra Afrika.

Under mitten av pleistocen var lejonen troligen utbredda över hela Afrika, men perioder med hög luftfuktighet ledde till att tropisk regnskog expanderade över ekvatorialafrika, och Sahara blev savann. Detta innebar att syd- och östafrikanska lejonpopulationer skulle ha blivit isolerade från väst- och norrpopulationer. En ökning av torrheten inträffade också, vilket ledde till att Sahara expanderade och separerade lejon som bodde i Nordafrika och Västafrika. Under denna tid började lejonen i väst utvidga sitt område till Centralafrika som blev mer beboeligt. Uppgifterna tyder också på att lejon under slutet av pleistocen vid två separata tillfällen kom in i Asien från Nordafrika.

Fynd som dessa kan få konsekvenser för bevarandet av lejon som lever i dag. Asiatiska lejon är utrotningshotade och det finns färre än 400 lejon i dag. Man uppskattar också att det finns så få som 400-800 västafrikanska lejon och 900 centralafrikanska lejon; det finns en oro för att dessa lejon kan vara utrotningshotade. Men det finns ljus i slutet av tunneln. Resultaten visar att det numera utrotningshotade barbarylejonet från Nordafrika är nära besläktat med det bevarade asiatiska lejonet från Indien. Detta innebär att om ansträngningar görs för att återställa lejonen i Nordafrika skulle närbesläktade indiska lejon eventuellt kunna återintroduceras i detta område.

Ljonen står inför många hot, bland annat klimatförändringar, förlust av livsmiljöer på grund av jordbruk och mänsklig befolkningstillväxt och även tjuvjakt för produkter som kött och ben. Under de senaste 20 åren tros den afrikanska lejonpopulationen ha minskat med ungefär en tredjedel. Förhoppningsvis kan dessa upptäckter hjälpa till att planera bevarandet av dessa djur för att förhindra att de minskar ytterligare.