Det är säkert att säga att ingen psykisk störning är mer omgärdad av mystik, missförstånd och rädsla än schizofreni. ”Den moderna motsvarigheten till spetälska” är hur den berömda forskningspsykiatern E. Fuller Torrey, M.D., refererar till schizofreni i sin utmärkta bok Surviving Schizophrenia (Att överleva schizofreni): A Manual for Families, Patients, and Providers.

Om 85 procent av amerikanerna känner till att schizofreni är en sjukdom, är det bara 24 procent som faktiskt känner till den. Och enligt en undersökning från 2008 av National Alliance on Mental Illness (NAMI) kan 64 procent inte känna igen dess symtom eller tror att symtomen innefattar en ”splittring” eller flera personligheter. (Det gör de inte.)

Bortsett från okunskap finns det gott om bilder av den aggressiva, sadistiska ”schizofrenen” i media. Sådana stereotyper bidrar bara till stigmatiseringen och kväver varje gnutta sympati för personer med denna sjukdom, skriver dr Torrey. Stigmatisering har en rad negativa konsekvenser. Det har förknippats med minskade bostads- och anställningsmöjligheter, minskad livskvalitet, låg självkänsla och fler symtom och stress (se Penn, Chamberlin & Mueser, 2003).

Så det är illa nog att personer med schizofreni drabbas av en fruktansvärd sjukdom. Men de måste också hantera andras förvirring, rädsla och avsky. Oavsett om din närstående har schizofreni eller om du själv vill lära dig mer, bidrar en bättre förståelse till att avmystifiera sjukdomen och är en stor hjälp för dem som lider av den.

Nedan följer några utbredda myter – följt av faktiska fakta – om schizofreni.

1. Personer med schizofreni har alla samma symptom.

För det första finns det olika typer av schizofreni. Även personer som diagnostiserats med samma subtyp av schizofreni ser ofta väldigt olika ut. Schizofreni är ”ett enormt, enormt utbud av människor och problem”, säger Robert E. Drake, M.D., Ph.D., professor i psykiatri och i samhälls- och familjemedicin vid Dartmouth Medical School.

En del av anledningen till att schizofreni är så mystisk är att vi inte kan sätta oss in i situationen för någon som lider av sjukdomen. Det är helt enkelt svårt att föreställa sig hur det skulle vara att ha schizofreni. Alla upplever sorg, ångest och ilska, men schizofreni verkar så utanför vårt område av känslor och förståelse. Det kan hjälpa att justera vårt perspektiv. Dr Torrey skriver:

De av oss som inte har haft den här sjukdomen bör till exempel fråga oss själva hur vi skulle känna oss om vår hjärna började spela oss ett spratt, om osynliga röster skrek åt oss, om vi förlorade förmågan att känna känslor och om vi förlorade förmågan att resonera logiskt.

2. Människor med schizofreni är farliga, oberäkneliga och utom kontroll.

”När deras sjukdom behandlas med medicinering och psykosociala insatser är personer med schizofreni inte mer våldsamma än befolkningen i allmänhet”, säger Dawn I. Velligan, Ph.D., professor och medchef för divisionen för schizofreni och relaterade störningar vid psykiatridivisionen vid UT Health Science Center i San Antonio. Dessutom ”tenderar personer med schizofreni oftare att vara offer snarare än förövare av våld även om obehandlad psykisk sjukdom och missbruk ofta ökar risken för aggressivt beteende”, säger Irene S. Levine, Ph.D, psykolog och medförfattare till Schizophrenia for Dummies.

3. Schizofreni är en karaktärsbrist.

Laka, bristande motivation, slöa, lätt förvirrade … listan över ”egenskaper” som personer med schizofreni tycks ha fortsätter och fortsätter. Tanken att schizofreni är ett karaktärsfel ”är dock inte mer realistisk än att föreslå att någon skulle kunna förhindra sina epileptiska anfall om han verkligen ville eller att någon skulle kunna ’bestämma’ sig för att inte få cancer om han åt rätt mat. Det som ofta framstår som karaktärsfel är symtom på schizofreni”, skriver Levine och medförfattaren Jerome Levine, M.D., i Schizophrenia for Dummies.

4. Kognitiv försämring är ett viktigt symtom på schizofreni.

Skendemässigt omotiverade personer upplever troligen kognitiva svårigheter med problemlösning, uppmärksamhet, minne och bearbetning. De kan glömma att ta sin medicinering. De kan svamla och inte vara begripliga. De kan ha svårt att organisera sina tankar. Återigen är detta symtom på schizofreni, som inte har något att göra med karaktär eller personlighet.

5. Det finns psykotiska och icke-psykotiska människor.

Öppenheten och kliniker betraktar psykos som kategorisk – antingen är man psykotisk eller inte – i stället för att symtomen befinner sig på ett kontinuum, säger Demian Rose, M.D., Ph.D., medicinskt ansvarig för University of California, San Francisco PART Program och chef för UCSF Early Psychosis Clinic. De flesta håller till exempel med om att individer inte bara är deprimerade eller glada. Det finns olika grader av depression, från lätt dagslängtan till djup, förlamande klinisk depression. På samma sätt är symtom på schizofreni inte fundamentalt olika hjärnprocesser, utan ligger på ett kontinuum med normala kognitiva processer, sade dr Rose. Hörselhallucinationer kan verka utomordentligt annorlunda, men hur ofta har du haft en låt fast i huvudet som du kan höra ganska tydligt?

6. Schizofreni utvecklas snabbt.

”Det är ganska sällsynt att ha en stor nedgång i funktionsförmågan”, sade dr Rose. Schizofreni tenderar att utvecklas långsamt. De första tecknen visar sig ofta under tonåren. Dessa tecken inkluderar vanligtvis nedgång i skolan, socialt och på arbetet, svårigheter att hantera relationer och problem med att organisera information, sade han. Återigen ligger symtomen på ett kontinuum. I schizofrenins inledningsskede kanske en person inte hör röster. I stället kan han eller hon höra viskningar som han eller hon inte kan uppfatta. Denna ”prodromala” period – innan schizofrenin bryter ut – är den perfekta tidpunkten för att ingripa och söka behandling.

7. Schizofreni är rent genetiskt.

”Studier har visat att i par av enäggstvillingar (som delar en identisk arvsmassa) är prevalensen för att utveckla sjukdomen 48 procent”, säger Sandra De Silva, Ph.D, samdirektör för psykosocial behandling och outreach director vid Staglin Music Festival Center for the Assessment and Prevention of Prodromal States (CAPPS) vid UCLA, avdelningarna för psykologi och psykiatri. Eftersom andra faktorer är inblandade är det möjligt att minska risken för att utveckla sjukdomen, tillade hon. Det finns olika prodromprogram som fokuserar på att hjälpa ungdomar och vuxna i riskzonen.

Samtidigt som genetiken har forskningen visat att stress och familjemiljö kan spela en stor roll för att öka en persons känslighet för psykos. ”Även om vi inte kan ändra den genetiska sårbarheten kan vi minska mängden stress i någons liv, bygga upp copingfärdigheter för att förbättra vårt sätt att reagera på stress och skapa en skyddande lågmäld, lugn familjemiljö utan mycket konflikter och spänningar i hopp om att minska risken för sjukdomsutveckling”, säger De Sliva.

8. Schizofreni är obehandlingsbar.

”Även om schizofreni inte går att bota, är det en i högsta grad behandlingsbar och hanterbar kronisk sjukdom, precis som diabetes eller hjärtsjukdomar”, sade Levine. Nyckeln är att få rätt behandling för dina behov. Se Living with Schizophrenia här för mer information.

9. Sjuka personer måste läggas in på sjukhus.

De flesta personer med schizofreni ”klarar sig bra om de lever i samhället med öppenvårdsbehandling”, sade Velligan. Återigen, nyckeln är rätt behandling och att hålla sig till den behandlingen, särskilt att ta mediciner enligt ordination.

10. Personer med schizofreni kan inte leva ett produktivt liv.

”Många personer kan leva lyckliga och produktiva liv”, sade Velligan. I en tioårig studie av 130 personer med schizofreni och substansmissbruk – som förekommer samtidigt hos nästan 50 procent av patienterna – från New Hampshire Dual Diagnosis Study fick många kontroll över båda sjukdomarna, minskade sina episoder av sjukhusvistelser och hemlöshet, bodde på egen hand och uppnådde en bättre livskvalitet (Drake, McHugo, Xie, Fox, Packard & Helmstetter, 2006). Närmare bestämt: ”62,7 procent kontrollerade symtom på schizofreni; 62,5 procent uppnådde aktivt remissioner från missbruk; 56,8 procent befann sig i självständiga livssituationer; 41,4 procent hade en konkurrenskraftig anställning; 48,9 procent hade regelbundna sociala kontakter med personer som inte var missbrukare; och 58,3 procent uttryckte en övergripande livstillfredsställelse.”

11. Läkemedel gör de drabbade till zombies.

När vi tänker på antipsykotiska läkemedel mot schizofreni tänker vi automatiskt på adjektiv som slö, håglös, ointresserad och tom. Många tror att medicineringen orsakar denna typ av symtom. Oftast beror dock dessa symtom antingen på själva schizofrenin eller på övermedicinering. Zombie-liknande reaktioner är ”relativt små, jämfört med antalet patienter som aldrig har fått en adekvat prövning av tillgängliga mediciner”, enligt dr Torrey i Surviving Schizophrenia.

12. Antipsykotiska läkemedel är värre än själva sjukdomen.

Medicinering är den viktigaste grunden för behandling av schizofreni. Antipsykotiska läkemedel minskar effektivt hallucinationer, vanföreställningar, förvirrande tankar och bisarra beteenden. Dessa medel kan ha allvarliga biverkningar och kan vara dödliga, men detta är sällsynt. ”Antipsykotiska läkemedel, som grupp, är en av de säkraste läkemedelsgrupperna i allmänt bruk och är det största framsteg i behandlingen av schizofreni som hittills har skett”, skriver dr Torrey.

13. Personer med schizofreni kan aldrig återfå sin normala funktion.

I motsats till demens, som förvärras med tiden eller inte förbättras, verkar schizofreni vara ett problem som är reversibelt, säger dr Rose. Det finns ingen linje som när den väl har passerats innebär att det inte finns något hopp för en person med schizofreni, tillade han.