Att utforska restaurangscenen på golfkusten är ett äventyr som bara verkar bli bättre och bättre.

Inte en vecka går utan att jag besöker en restaurang för första gången eller återbesöker ett matställe som har en ny kock eller meny.

Coastal Mississippi listar hundratals restauranger på sin webbplats, bland annat 59 asiatiska ställen, 74 kasinokrogar, 16 italienska, 18 fina restauranger och 75 fisk- och skaldjursställen. Och det är inte ens hälften av listan, så när slutet av året närmar sig och jag får i uppgift att berätta om mina tio favoriter är det verkligen en skrämmande uppgift.

Man skulle kunna tro, med tanke på de utmanande tider som vi går igenom, att restaurangbranschen skulle kunna sakta ner lite, men så är inte fallet. Faktum är att jag har sett en trend hos blivande restauratörer som bestämmer sig för att det är dags att förverkliga drömmen om att äga en restaurang. Det verkar som om det råder konsensus om att ”om inte nu, när då?”.

Men det har skett vissa förändringar i hur köken sköts. Den kanske största förändringen är att bufféerna har försvunnit. Flera restauranger som jag besöker säger att de inte kommer att gå tillbaka till bufféns dagar.

De har minskat sina livsmedelslager dramatiskt, liksom deras matavfall, och med en förenklad meny har försäljningen hållit sig på samma nivå som förra året. Jag är inte säker på att kasinon kommer att följa efter, men jag förväntar mig några permanenta förändringar i allt-du-kan-äta-scenen.

De restauranger som verkar klara sig bra har varit innovativa. De flesta har tagit fram mindre menyer, eller till och med prix-fixe-menyer, och betoningen på komfortmat verkar hänga kvar. Restaurangbranschen utvecklas fortfarande och anpassar sig till dessa osäkra tider.

Nedan följer några av mina favoritbesök under 2020. Listan är ingen ranking, och det vore orättvist att jämföra restauranger som är så olika som dessa är. Ett bra finrestaurangställe och ett bra po-boy-ställe befinner sig i olika världar.

Field’s Steak & Oyster Bar

Field’s Steak & Oyster Bar är på topp och det beror på att kocken Lauren Joffrion står i köket och gör den magi som hon är känd för.

Jag kan inte beskriva henne på något annat sätt än ”on fire”. Det här stället handlar om biffar, lokala fisk- och skaldjursprodukter och hantverkscocktails, men de specialerbjudanden som kocken Joffrion presenterar är förbluffande goda.

Nyligen bjöd hon på gnocchi med dragongräddsås, med krabba och pilgrimsmusslor i brunt smör, lökcrunch och basilika och parmesan som en specialitet. Ser du vad jag menar?

Tien

Jag besökte Tien på IP Casino Resort & Spa tillsammans med kocken Matt Kallinikos, som är kock på Thirty-Two, find dining-restaurangen på IP, och blev mycket imponerad av allt jag såg och smakade.

Tien beskrivs som panasiatiskt och innehåller mat från Vietnam, Korea, Kina, Japan och några till. Det är en AAA Three Diamond-klassad restaurang, en status som få uppnår.

Vid mitt senaste besök provade vi rostad anka, tempuraräkor, koreanska revbensspjäll och ett urval av sushi och allt var utsökt och vackert anrättat.

Om du är på humör för asiatisk mat, men inte riktigt vet vad du vill ha, får det här stället min röst.

The Tamale Shak

Jag har hört talas om Tamale Shak från mina kockvänner under en längre tid och äntligen gjorde jag resan till 30th Avenue i Gulfport och provade det. Jag var mycket imponerad.

Kocken/ägaren Wendy Reed lärde sig att laga mat av sin mormor i NOLA, och jag kan tillägga att hon lärde sig mycket bra. Menyn är grundläggande Tex-Mex, med tacos, burritos och nachos, men stjärnan är de hemgjorda tamales.

Jag tror att de är de bästa som finns och kommer att stå upp mot det bästa som Delta har att erbjuda också. Allt är så färskt och från grunden, inklusive en röd och grön chilisås som toppar allting vackert.

The Tamale Shack är färgglad och rolig, men kom tidigt, de säljer ofta slut.

Po-Boy Express

Po-Boy Express i Ocean Springs har funnits ett tag, men får helt enkelt inte den uppmärksamhet den förtjänar.

Alla po-boys är goda, men de med extra sås är mina absoluta favoriter. Såsen är så god att de går igenom minst två liter om dagen.

De har alla vanliga po-boys man kan förvänta sig, men några av specialiteterna är ganska fantastiska. Jag älskar po-boy med rostbiff och räkor, täckt i en massa sås. Som man kan förvänta sig är en rulle pappershanddukar en nödvändighet.

Kim Long

Kim Long i Biloxi var den första vietnamesiska restaurangen jag besökte när jag flyttade till Biloxi 1992, och den är lika bra idag som den var då.

Självklart är huvudattraktionen pho, och den är i världsklass, men allt jag har provat är gott.

Alla fläsk=kotletträtter är fantastiska, men min absoluta favorit är lergrytfläsket. Det är fläskkött som har karamelliserats i en söt sås i en mycket varm ugn och serveras med ångat vitt ris. Det är helt enkelt fantastiskt.

Greenhouse Biloxi

Greenhouse Biloxi är en relativ nykomling, men om du är intresserad av en god kopp kaffe, en fantastisk biscuit eller en läcker smörgås, bör detta ställe finnas på din radar.

Det är litet, men det finns även uteserveringar. De har en daglig biscuitspecial, en söt och en saltad som alltid är mycket god.

Men min favoritkaka är sötpotatiskakan, som serveras med husgjord piment och ost, eller den rökta laxen, färskost och kapris på en plankakaka eller ibland en sötpotatiskaka.

The Green House har också den bästa skinksmörgåsen som finns. Detta är ett utmärkt ställe att träffa vänner på en kaffe och ett mellanmål, eller att ta med sig datorn och få lite arbete gjort.

BetMGB Book Bar & Grill

Om du känner mig överhuvudtaget så vet du att jag är tokig i en god ostburgare, och kocken Kristian Wades Landmass-burgare på BetMGB Book Bar & Grill på Beau Rivage Resort & Casino är en av de bästa jag någonsin har ätit.

Detta är sportbaren till slutet av alla sportbarer, och menyn är laddad med otroligt god mat, men Landmass-burgaren slår dem alla.

Den är gjord med amerikansk ost, Mississippi tomatfondue, karamelliserad lök, krispiga bröd- och smörgurkor och toppas med ett friterat ostron. Helt enkelt fantastiskt på alla sätt och vis.

Chili cheeseburgare, wings och lastade nachos är också överdådiga.

Fine Dining

Jag tänker fuska lite och klumpa ihop Vestige, Thirty-Two och White Pillars i samma lista.

Alla tre kockar, Alex Perry, Mat Kallinikos och Austin Sumrall är på topp. Detta är fine dining när det är som bäst, med allt från grunden, lokalt anskaffat när det är möjligt och sublima atmosfärer.

Om du är intresserad av innovativa rätter och topprankade kockar (både Perry och Sumrall är James Beard-nominerade kockar) måste du besöka dessa tre restauranger.

Sicilian II

Sicilian II har varit en långvarig favorit, och när Chef Cristo, den ursprungliga ägaren och kocken gick bort för flera år sedan, fruktade jag att saker och ting skulle förändras.

Men om något har det blivit bättre.

Gyroerna är fantastiska, jag älskar de grekiska salladerna och alla pastarätterna, men utan tvekan är Sicilian’s Favorite-pizzan den bästa pizzan på kusten.

Den är gjord med pepperoni, färsk tärnad tomat hemlagad italiensk korv och hackad oregano, och jag kan knappt få hem en innan den är slut.

La Norteña Restaurante

La Norteña Restaurante är helt enkelt ett av de bästa mexikanska ställena på kusten. Nej, det är definitivt inte Tex-Mex.

Det finns några frukosträtter som är bra, som huevos rancheros, och jag tycker att deras tacos är de bästa, men om du är riktigt, riktigt hungrig är Burrito Loco en tvåhandssallad och utsökt.

Se också efter specialerbjudanden, som köttbuljongssoppan, som är perfekt för en kylig dag, och på sommaren har de färskpressade juicer som är underbara.

La Norteña är också en livsmedelsbutik och köttmarknad, som gör mördande goda chicharrones.

Det är sannerligen ingen lätt uppgift att välja bland så många bra restauranger, men det här är de som har stuckit ut för mig under det senaste året.

Hämta på dig reseskorna, glöm inte masken och utforska några av de bästa matställena på kusten.