I ett hörn på 12 gånger 18 fot på tredje våningen i Ford Motor Co:s fabrik på Piquette Avenue i Detroit sattes planerna på att sätta världen på hjul i rörelse i början av 1900-talet.

Kvarteret – som i dag är en trasig samling försummade byggnader täckta av graffiti – höll snabbt på att bli bilindustrins vagga. Studebaker ockuperade ett kvarter och leverantörerna stod längs gatorna. Ford hade byggt sin fabrik där 1904.

Två år senare skapade Henry Ford hörnutrymmet i sin fabrik genom att mura av det från monteringsverksamheten. Det blev känt som ”experimentrummet” och ”det hemliga rummet”. Där inne samlade Ford sina bästa och smartaste, nästan varje dag klockan 6 på morgonen och ibland till midnatt i nio månader.

Rummets inredning var knapphändig: en tavla, en ritbräda och en gungstol som hade tillhört Henry Fords mormor. Henry Ford, från sin gungstol, och C. Harold Wills utvecklade konceptet för modell T, och Joseph Galamb ritade ritningarna på sin ritbräda. Deras idé var tvåfaldig: att bygga en enkel, ekonomisk bil som den vanliga människan kunde använda och ha råd med, och att montera den på ett effektivt sätt som skulle resultera i stora mängder och låga kostnader, vilket skulle göra det möjligt för Ford att underskrida konkurrenterna i fråga om pris.

Under tiden, utanför det hemliga rummet, byggde arbetarna Fordbilar i en rekordfart. År 1907 satte de en milstolpe i branschen genom att montera 110 bilar på 10 timmar, vilket gjorde att Ford Motor Co. blev branschledande inom biltillverkning.

Sökning efter effektivitet

Men Henry Ford var inte nöjd. Han var övertygad om att han kunde hitta ett effektivare sätt att bygga bilar. På Piquette Avenue-fabriken, liksom i bilfabriker över hela landet, samlades grupper av mekaniker runt en bil som satt på sågbänkar. Delar levererades, de flesta från externa leverantörer, med en hiss nära en arbetsstation. Den färdiga produkten rullades sedan ner i mitten av den långa fabriken, som var utformad efter en textilfabrik i New England, och togs ut för att provköras. Den togs in för finjustering och rengöring och lastades sedan på en järnvägsvagn bakom byggnaden.

Ford hade anlitat mekaniker som var insatta i massproduktion inom andra industrier. Massproduktion hade sina rötter på 1700-talet med franska vapentillverkare. Senare gjorde Singer Manufacturing Co. stora framsteg när det gäller symaskinernas produktionseffektivitet, metoder som lånades av tillverkare av cyklar, klockor och jordbruksmaskiner samt av mjölfabriker och till och med slakterier. Bland Fords främsta ingenjörer fanns Charles ”Cast Iron Charlie” Sorensen, en viktig medlem av det hemliga teamet.

Teamet i det hemliga rummet drog slutsatsen att en minskning av sammansättningens komplexitet var det första steget mot en effektivare tillverkning, och började med sammansättning av en enda modell i stället för flera modeller som Piquette Avenue-fabriken gjorde. Fords fokus på produktionseffektivitet ledde till hans berömda praxis att endast erbjuda svarta bilar under flera år. Antalet delar minskades och flödet av delar ordnades på ett rationellt sätt.

Teamet testade sina idéer vid Piquette Avenue-fabriken. En söndag lastade Sorensen ett chassi på en vagn i ena änden av fabriken och lät den dras längs hela byggnaden med hjälp av ett rep. Arbetarna lade till delar när chassit passerade förbi. Idén att placera arbetarna längs ett rörligt monteringsband, där var och en utförde en enskild uppgift medan bilen passerade förbi, kläcktes.

Medan Fords Highland Park-fabrik höll på att byggas och man arbetade bort knutarna i det rörliga monteringsbandet, byggde Piquette Avenue-fabriken de första 12 000 Model T:s, vilket gjorde den till bilens officiella födelseplats.

Modell T introduceras

Den 1 oktober 1908 introducerade Ford modell T. Det var den universella bilen – ”motorbilen för den stora massan” – som Henry Ford länge hade talat om. Medan andra biltillverkare fokuserade på lyxbilar för de rika, främst för rekreation, tänkte sig Henry Ford en nyttovagn för massorna. Han sa att han ville att hans bilar skulle vara ”stora nog för familjen men små nog för att köras och skötas”.

Modell T kombinerade låg vikt (cirka 1 200 pund), enkelhet och hållbarhet med ett rimligt pris på 850 dollar. Till en början användes vanadiumstål, en metall som endast franska lyxbilar använde sig av på den tiden, för ökad hållbarhet. Den kunde ta sig fram på ojämnt underlag, eftersom vägarna på den tiden var få och dåliga, och dess enkla motor och växellåda kunde repareras med en smeds verktyg.

Den mångsidiga Model T kunde omkonfigureras av köparna för en mängd olika ändamål, från att transportera gods till att klippa gräsmattor. Den hade också relativt god kraft från sin fyrcylindriga motor på 20 hästkrafter som var kopplad till en tvåväxlad fotstyrd planetarisk växellåda.

Modell T är en succé

Modell T blev en omedelbar succé och sålde mer än 10 000 bilar under sitt första år, vilket var rekord för en bil. Försäljningen ökade med hjälp av reklamaktiviteter, allt från ett Ford-evenemang i New York, där mekaniker visade upp bilen, till Model T-redo i västvärlden, där cowboys som åkte i Fords försökte ta i rep på kalvar.

Minerimagnaten Robert Guggenheim sponsrade en biltävling mellan New York och Seattle, och de enda som överlevde var två Model T:or. Vanligt folk gav den långa, fyrkantiga modellen T det kärleksfulla smeknamnet ”Tin Lizzie” – ”Lizzie” är slang för en god, pålitlig tjänare.

Lägre pris, högre försäljning

I takt med att tillverkningen av modellen T blev effektivare sänkte Ford priset och försäljningen sköt i höjden. Fords fabrik i Highland Park kunde producera 1 000 bilar på en dag, en nivå som aldrig tidigare skådats. Den förbättrade effektiviteten och det lägre priset skapade en konkurrensfördel. Den första Model T som introducerades 1908 kostade 850 dollar, 1925 hade priset sjunkit till 260 dollar.

Försäljningen sköt i höjden från 89 455 Model T år 1912 (till 600 dollar styck) till 585 388 fyra år senare (till 360 dollar styck).

När den sista Model T tillverkades den 26 maj 1927 hade Ford tillverkat 15 miljoner, vilket var mer än någon annan bil som tillverkats fram till dess.