Det verkar som om man hela tiden hör talas om blindtarmsinflammation, men det är bara cirka 5 % av alla som drabbas. Det är vanligast hos barn i åldrarna 10 till 19 år. Den är inte ärftlig och går inte att förebygga. Men när en blindtarm blir infekterad eller spricker – vilket orsakar blindtarmsinflammation – är du illa ute.

Det är en livshotande nödsituation som du inte bör ignorera.

Blindtarm är ett bihang som hänger i början av tjocktarmen, eller tjocktarmen. Den har ingen funktion och vi kan alla leva utan den. Om du tar en ballong och sticker fingret genom den, är det så som blindtarmen ser ut. Den är ungefär lika stor som ditt lillfinger.

Blindtarm blir infekterad när det finns ett hinder i tjocktarmen. Den blockeras och en infektion kan uppstå. Vi vet inte alltid vad som orsakar det. I vissa fall beror det på att avföring hamnar i blindtarmen, som ligger nära den plats där din avföring övergår från vätska till fast form, vilket gör att bakterier förökar sig.

Appendicit inträffar snabbt – i vissa fall flera timmar efter att hindret uppstått. Ju tidigare den behandlas, desto bättre utfall. Om du får den behandlad snabbt, inom 12 timmar, kan du vara inne och lämna sjukhuset inom en dag.

Då blindtarmen kan spricka utan behandling måste alla känna igen varningssignalerna för blindtarmsinflammation, som fortskrider från första till sista:

• Påtaglig smärta runt naveln eller i övre delen av buken – en gnagande, värkande smärta som inte liknar något du någonsin känt
• Smärta som intensifieras under ett par timmar och vandrar till nedre högra delen av buken (området runt högra höftbenet)
• Ett bristande energinivå och aptitlöshet
• Tillståndet förvärras successivt, kanske leder till illamående
• Konstipation, oförmåga att släppa ut gas eller diarré
• Fiber på 99-102 grader

Om smärtan försvinner är det troligen inte blindtarmsinflammation. Om inte, och du befinner dig på eller nära botten av listan, ta dig till sjukhuset.

Standardbehandlingen är, som du förmodligen redan vet, en blindtarmsoperation, en operation för att ta bort blindtarmen. Det utförs ofta för att förhindra att blindtarmen brister. Efter att ha gett patienten antibiotika tar kirurgen bort blindtarmen genom tre halvtums snitt.

Andra alternativ inkluderar laparoskopi, ett fiberoptiskt instrument som används för att se inuti buken och tillåta ett kirurgiskt ingrepp. Snittet är mindre på det sättet och återhämtningen går snabbare. Ett annat alternativ som testas vid Ohio State är användning av antibiotika i stället för kirurgi.

Inom en dag kan patienterna resa sig upp och röra på sig. De kan återuppta normala aktiviteter inom ett par veckor.

Vad händer om man väntar för länge med att söka hjälp?

Det finns ett verkligt problem med att vänta för länge med att behandla blindtarmsinflammation. Du kanske mår riktigt dåligt, men plötsligt känner du dig bättre. Detta kan inträffa när blindtarmen faktiskt brister. Ungefär tre timmar senare blir du riktigt sjuk eftersom infektionen flyter fritt runt i magen. Denna situation kan leda till sepsis, ett eventuellt livshotande tillstånd som orsakas av kroppens reaktion på en infektion. Vården blir mycket mer komplicerad, och det kan hända att du måste föras till sjukhus i ambulans.

I den här situationen bildas en abscess där blindtarmen var, eller så spricker blindtarmen fritt i buken. Vi lägger ett dränage vid blindtarmen för att avlägsna gifter. Vi tar inte bort blindtarmen eftersom det kan orsaka mer skada. Patienterna kan hamna på sjukhus i flera veckor.

Vi hittar abscessen, dränerar den och skickar så småningom hem patienterna med antibiotika. Så småningom, ungefär sex månader senare, utför vi en laparoskopisk blindtarmsoperation eller ett ingrepp som kallas intervallblindtomi. Återigen ger vi antibiotika för att bekämpa eventuell peritonit, eller infektion i bukhålans slemhinna. Allmän anestesi ges och blindtarmen avlägsnas genom ett kort snitt i den högra nedre kvadranten av buken.

Summan av kardemumman är att du inte vill befinna dig i den här situationen. Vänta inte med att få medicinsk vård om du märker potentiella tecken på blindtarmsinflammation.

David Renton är specialiserad på minimalt invasiv kirurgi, inklusive laparoskopisk bukkirurgi, vid Ohio State University Wexner Medical Center, där han också är chef för kirurgin vid East Hospital.