Från början användes frasen som ett slagord bland spelare. I en diskussion om hasardspel i Chicago 1879 citeras en ”gammal man” som säger: ”Gud vet hur de lever, de flesta av dem lever i svåra tider; under säsongen tjänar de lite på baseboll eller på kapplöpningar, och sedan, du vet, ’det föds en idiot varje minut’, och den stela stadens lagstiftning driver den hårdhänta spelaren, som skulle vara en hygglig sådan, till att förvandla sig till en skinnhandlare och en spelare som spelar med säker hand”. Användningen av citationstecken tyder på att det redan måste ha varit en etablerad fras.

Frasen dyker upp i tryckt form i 1885 års biografi om bedragaren Hungry Joe, The Life of Hungry Joe, King of the Bunco Men.

Frasen dyker upp i en något annorlunda form i European Magazine från januari 1806: ”Det var en iakttagelse från en av Levis stam, till vilken någon person hade uttryckt sin förvåning över att han kunde sälja sina skadade och värdelösa varor: ’That there vash von fool born every minute’.”

Enligt David W. Maurer, som skriver i The Big Con (1940), fanns det ett liknande talesätt bland lurendrejare: ”Det föds ett mål i varje minut, och en för att sköta dem och en för att slå dem”. Här betyder ”trim” att stjäla från och ”knock” att övertala bort från en bluff. Innebörden är att det inte finns någon brist på nya offer, varken på bedragare eller ärliga män.

I John Dos Passos roman The 42nd Parallel från 1930 tillskrivs citatet Mark Twain.