Historien börjar med att Mattie Michael (Oprah Winfrey) flyttar in på Brewster Place, ett nedgånget hyreshus i staden. Hon reflekterar sedan över sitt liv, berättat i flashback. Som ung flicka bor Mattie på en gård med sina föräldrar. Hon förförs senare av en lokal kvinnokarl vid namn Butch Fuller och blir gravid. När Mattie vägrar att berätta för sin far namnet på den ansvarige mannen uppstår en våldsam konfrontation. Därefter lämnar Mattie hemmet och bor hos sin vän Etta Mae Johnson (Jackée) tills hennes son Basil föds.

När Etta Mae bestämmer sig för att flytta till New York City kämpar Mattie för att hitta ett annat ställe att bo på. Av en slump träffar hon en gammal kvinna, miss Eva Turner (Barbara Montgomery), som låter Mattie och Basil bo hos henne och vägrar att ta ut någon hyra av dem. Miss Eva uppfostrar också sitt lilla barnbarn Ciel, som övergavs av sina föräldrar strax efter födseln. Ciel och Basil växer upp tillsammans och miss Eva tar hand om barnen medan Mattie fortsätter att arbeta. När fröken Eva oväntat dör dyker Ciel’s föräldrar upp igen och tar med sig henne. Mattie köper huset, med hjälp av de pengar hon i hemlighet lagt undan för den hyra som fröken Eva (avsiktligt) aldrig tog ut.

Basil växer upp till en bortskämd, ansvarslös ung man på grund av Matties överlägsna föräldraskap, och hennes tvekan att utveckla ett socialt liv eller sträva efter romantik. En kväll arresteras Basil och kastas i fängelse för att ha dödat en man under ett barslagsmål. Han klagar till Mattie över de hemska förhållandena i fängelset, men vägrar att ta ansvar för sina handlingar. Mattie ställer då upp sitt hus som borgen för Basil, men när han flyr staden tvingas Mattie lämna sitt hem.

Med ingen annanstans att ta vägen flyttar hon till Brewster Place där hon välkomnas av den numera vuxna Ciel (Lynn Whitfield). Andra invånare på Brewster Place är Ben, den äldre hantverkaren (Moses Gunn), Cora Lee, en socialbidragsmamma med sex stökiga barn från olika fäder (Phyllis Yvonne Stickney), Miss Sophie, en äldre självrättfärdig skvallerska (Olivia Cole) och ett ungt utbildat par, Melanie ”Kiswana” Browne (Robin Givens) och hennes pojkvän Abshu (Leon). Matties gamla vän Etta Mae, som har tröttnat på att leva livet i det snabba livet, återvänder snart för att bo hos Mattie. Hon hoppas kunna träffa en trevlig man som hon kan slå sig till ro med på ålderns höst, men hennes ansträngningar går om intet.

Ciel har en kärleksfull tillgivenhet för sin lilla dotter Serena, men har ett lika problematiskt förhållande till sin make Gene (William Allen Young), en hamnarbetare som periodvis glider in och ut ur deras liv. Ciel älskar fortfarande Gene och välkomnar honom när han plötsligt återvänder, men hon blir gravid igen. Han är frustrerad över sin nuvarande arbetslöshet och avvisar grymt utsikterna till ytterligare ett barn. Ciel aborterar barnet, men får reda på att Gene planerar att ge sig av igen och konfronterar honom. Medan de bråkar, i rummet bredvid, får Serena en elektrisk stöt när hon sticker in en sax i ett närliggande uttag. Ciel är traumatiserad och djupt bedrövad över dotterns förlust och faller in i en djup depression och vill själv dö. Mattie förklarar djärvt att hon kommer att låta Ciel lämna denna värld ”över hennes döda kropp”. Efter att ha vårdat henne tillfrisknat upptäcker Mattie att Ciel har försvunnit och tagit med sig sina tillhörigheter.

Till skillnad från de andra invånarna är Melanies familj välbärgad, och hennes föräldrar är förskräckta över hennes levnadsförhållanden. Melanie, som vill bli kallad ”Kiswana”, bor på Brewster Place för att bli ekonomiskt oberoende av sina föräldrar. Hon hoppas kunna knyta an till det omgivande svarta samhället och även till sina afrikanska rötter. Melanies mamma, mrs Browne (Cicely Tyson), besöker hennes lägenhet och de två blir snabbt oense. Melanie anklagar sin mor för att vara avskärmad från sina afrikanska rötter och för att hysa skam över sin svarthet. Mrs Browne tar passionerat upp Melanies bristande förståelse för djupet av sin egen familjs historia och arv. Melanie och Abshu försöker förbättra livet för de andra invånarna genom att starta en hyresgästförening; målet är att samla sig och vidta åtgärder mot hyresvärden för bristande underhåll av byggnaden.

Melanie målar till och med färgglada väggmålningar på den tegelvägg som de andra hyresgästerna föraktar, och det lokala gänget av ligister ledda av knarklangaren C.C. (Glenn Plummer) samlas i närheten och målar graffiti på. Så småningom får hon kontakt med Cora Lee och bjuder in henne och hennes barn till Abshus moderna uppsättning av En midsommarnattsdröm. Den roliga upplevelsen återupprättar Cora Lees tro på sina barn och sin roll som förälder.

Ett lesbiskt par, Lorraine (Lonette McKee) och Theresa ”Tee” (Paula Kelly) flyttar in på Brewster Place. Detta till miss Sophies stora förtret, som spionerar på dem genom sitt fönster och sprider elakt skvaller om dem. Senare förödmjukar hon Lorraine på ett hyresgästmöte som Melanie anordnar, men blir sedan förödmjukad av Ben, som kommer till Lorraines försvar. Lorraine tröstas av Ben och de två blir vänner. En rasande Melanie utskäller miss Sophie för hennes behandling av Lorraine och beordrar henne ut ur lägenheten.

Lorraine vill passa in bland grannarna, samtidigt som hon fruktar konsekvenserna om hennes sexualitet upptäcks. Tee, å andra sidan, bryr sig inte så mycket om huruvida grannarna accepterar henne och föredrar isolering. Hon är nöjd med att umgås med andra homosexuella och vill att Lorraine ska omfamna sin ”annorlunda” identitet som lesbisk. Lorraine vägrar dock att acceptera detta.

Melanie och Abshu organiserar en kvartersfest för att samla in pengar till en advokat som ska bekämpa hyresvärden, och alla boende utom Lorraine och Tee deltar. Ciel gör ett överraskande framträdande på festen och återförenas lyckligt med sina vänner Mattie och Etta Mae. Lorraine och Tee ska delta i en annan fest på en gayklubb, men hamnar i ett gräl och Lorraine lämnar huset ensam. Hon knackar på Bens dörr, ovetande om att han är på kvartersfesten. Hon blir då antastad av C.C. som våldsamt våldtar henne och lämnar henne blödande och misshandlad bakom soptunnorna nära tegelväggen.

Ben upptäcker senare Lorraine och försöker hjälpa henne. Men Lorraine, som är traumatiserad av attacken, förväxlar honom med C.C. och attackerar honom med en bräda. Hon håller sedan tillbaka alla andra invånare tills ambulansen anländer. Både hon och en medvetslös Ben körs iväg med Tee, som larmas av en granne. Mattie, vars ilska äntligen har övervunnit hennes apati mot livet, tar en kofot och börjar hugga bort den mycket föraktade tegelväggen. Alla de andra invånarna tar verktyg och, som äntligen samlas som en gemenskap, slår de sig samman för att riva ner muren.