Natten till den 9 december 2001 fick 112-operatörer ett desperat samtal från Michael Peterson om hans fru Kathleen, enligt NBC News. ”Min fru har råkat ut för en olycka. Hon andas fortfarande”, säger Peterson på inspelningen av 911-samtalet. ”Hon föll ner för trapporna. Hon andas fortfarande. Var snäll och kom”, fortsätter Peterson. Men under de år som gått sedan dess har frågan om Kathleen Petersons död var en olycka eller inte debatterats flitigt, både i och utanför rättssalarna. Vad som hände efteråt är ämnet för dokumentären The Staircase, som kommer till Netflix den 8 juni.

Kathleen Peterson hittades död längst ner i en trappa i hemmet i Durham, North Carolina, som hon delade med sin man, den före detta författaren Michael Peterson. (De var ensamma hemma natten då hon dog.) Och även om Peterson i sitt samtal till 112 hävdade att hon hade fallit ner för trappan, rapporterade CNN att polisen på platsen var misstänksamma efter att ha undersökt Kathleens kropp och det blod som omgav henne. ”Jag satte mig på huk i trapphuset och tittade uppför trappan och försökte visualisera alla tänkbara scenarier för hur den här kvinnan kunde ha kommit ner för trappan, landat i den position där hon landade och varifrån kom allt blodet”, rapporterade CNN att sergeant Fran Borden vittnade under rättegången 2003 där Michael Peterson stod åtalad för mordet på sin fru. ”Det stämde inte. Det passade inte”, fortsatte Bordens vittnesmål. (Peterson har alltid hävdat sin oskuld.)

Var Kathleen Peterson överhuvudtaget mördad eller drabbades hon av en tragisk olycka? Debatten rasade under rättegången 2003. Som WRAL News rapporterade vittnade den rättsläkare som utförde Kathleen Petersons obduktion om att Kathleen hade dött av misshandel, inte av en olycka. ”Hon hade några, tror jag, blåmärken och skrubbsår på framsidan av ansiktet”, sade rättsläkaren Dr Kenneth Snell under sitt vittnesmål, enligt WRAL. ”Hon hade också några blåmärken på baksidan av hennes armar, från armbågen och ner till baksidan av hennes händer.” Baserat på obduktionen drog dr Snell slutsatsen att Peterson hade dött av en misshandel.

Men en kriminaltekniker som försvaret kallat till vittnesbåset höll inte med om Snells slutsatser. Enligt en annan WRAL-rapport vittnade dr Henry Lee att det var mycket troligt att Kathleen Peterson hade fallit ihjäl, och att blodstänkmönstret på väggen kunde ha orsakats av hennes egna handlingar, inte av en misshandel. ”Dessa mönster med medelhög hastighet kan produceras av hosta, nysningar, andning, rörelser i håret”, rapporterar WRAL att Lee vittnade. Även om Lee medgav att han inte kunde utesluta att Kathleen hade blivit attackerad, delar WRAL-rapporten med att Lee ansåg att det faktiskt fanns för mycket blodstänk för att det skulle tyda på att hon hade blivit slagen, och drog i stället slutsatsen att hon troligen hade fallit.

WRAL rapporterade att Lee under sitt eget vittnesmål ifrågasatte vittnesmålet från delstatens expert på blodstänk, Duane Deaver, och avfärdade testerna som han hade utfört som ”barnlek”. ”Det spelar ingen roll hur många tester man gör. Du kommer inte att få fram samma scen eftersom detta är en dynamisk situation”, vittnade Lee, enligt tidningen. ”Du kan hoppa. Du kan slå ett skyltdockahuvud. Det är inte verkligheten.”

Lee’s kritik av Deaver visade sig vara välgrundad. Även om Peterson befanns skyldig till mord av första graden och dömdes till livstids fängelse utan möjlighet till villkorlig frigivning i slutet av rättegången 2003, beviljade domare Orlando Hudson 2011 Peterson en ny rättegång efter att ha beslutat att Deavers ursprungliga vittnesmål hade vilselett juryn. Deaver avskedades av State Bureau of Investigation på grund av hans mened under Peterson-rättegången och andra problem, rapporterar News and Observer. Medan bevisen för blodstänk utgjorde en viktig del av åklagarens bevis för att Kathleen Peterson hade mördats, ifrågasatte Deavers avskedande själva föreställningen om att hennes död hade varit något annat än en olyckshändelse.

Då har vi uggle-teorin. Medan Peterson satt i fängelse innan han beviljades en ny rättegång började en av hans advokater, T. Lawrence Pollard, lämna in affidavits för att begära tillgång till information som skulle hjälpa till att bevisa teorin att en uggleattack hade varit ansvarig för Kathleen Petersons död, enligt News & Observer. I rapporten står det att enligt en rapport från State Bureau of Investigation ”hittades en mikroskopisk fjäder i Kathleen Petersons hand tillsammans med en del av hennes hår”. Dessutom visade obduktionen att Kathleen hade flera djupa sår på baksidan av hårbotten, sår som ornitologiska experter noterade kunde ha stämt överens med en barred owl, en art som är infödd i Durham, enligt Audubon. Petersons försvar hävdade att en uggleattack orsakade att Kathleen Peterson föll till döds.

Men varken uggle-teorin eller andra argument var tillräckligt övertygande för att rädda Peterson från att behöva gå till rättegång ännu en gång, eftersom domare Hudson 2016 avslog försvarets begäran om att avskriva anklagelserna mot Peterson, enligt News & Observer. År 2017 erkände sig Peterson skyldig till frivilligt dråp med hjälp av Alford-åtalet, vilket gör det möjligt för den tilltalade att hävda sin oskuld samtidigt som han medger att det fanns tillräckligt med bevis mot honom eller henne för att motivera en fällande dom, enligt News & Observer. Hans straff för denna anklagelse var kortare tid i fängelse än vad han redan hade avtjänat, så Peterson kunde gå fri, enligt samma rapport.

Så även om Peterson tekniskt sett har befunnits skyldig till sin frus död, hävdar den före detta romanförfattaren fortfarande sin oskuld och hävdar att Kathleen Peterson helt enkelt föll. The Staircase täcker fallet från den första rättegången till Petersons frigivning och ger fans av true crime en inblick i alla vändningar i fallet, så att tittarna kan bilda sig en egen uppfattning om den mystiska dödsorsaken.