Och även om få besökare på museet känner till det, är Samuel George Mortons kraniesamling vid University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology en av de mest berömda samlingarna av mänskliga kranier i hela världen. Dess närvaro i Philadelphia är resultatet av Samuel George Mortons (1799-1851) samlarverksamhet, en Philadelphier som aktivt deltog i det livliga medicinska och vetenskapliga samfundet som sträckte sig över Atlanten i början av 1800-talet.

Vid 17 års ålder började Morton delta i föreläsningar vid University of Pennsylvania Medical School. Efter att ha tagit sin läkarexamen 1820 blev han medlem av Academy of Natural Sciences of Philadelphia – en organisation som han skulle förbli nära knuten till under resten av sitt liv. Efter att ha återvänt hem från en resa till Europa började Morton sin läkarpraktik i Philadelphia 1824. Han var en sofistikerad och uppskattad ung läkare som snart blev framstående i den lokala läkarkåren och blev professor i anatomi vid Pennsylvania Medical College i Philadelphia.

Mortons särskilda intresse för kranier kan ha uppkommit 1830 under hans förberedelser inför en anatomiföreläsning med titeln ”The Different Forms of the Skull as Exhibited in the Five Races of Men” (De olika formerna av skallen som visas i de fem människoraserna). Han hade för avsikt att presentera en föreläsning illustrerad med exempel på kranier från de fem raskategorier som nyligen utvecklats av den tyske anatomen Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840), men han insåg snabbt att han inte hade tillräckligt med exempel för att exemplifiera varje grupp. Denna erfarenhet fungerade som en katalysator för hans livslånga önskan att samla kranier från hela världen för att tillhandahålla exempel på så många geografiska områden och olika kulturella grupper som möjligt.

Hans brev avslöjar att han 1832 skickade en av sina första förfrågningar till en vetenskaplig kollega som försökte få kranier av olika raser till sin samling. Bara ett år senare anmärkte Morton i en korrespondens att hans kraniesamling närmade sig 100 exemplar och innehöll ”folk med många tungomål”. Tack vare sin geniala personlighet och sin ställning som medlem av Academy of Natural Sciences kunde Morton korrespondera med ledande vetenskapsmän över hela världen – en nyckelfaktor för utvecklingen av sin samling och sina vetenskapliga bidrag.

Avveckling av samlingen

Mortons korrespondens – som nu förvaras i American Philosophical Society som Morton Papers – visar att hans världsomspännande kontakter omfattade så många som 138 kontakter, från vetenskapliga kollegor till handelsmän, militärer och missionärer. Som William Stanton har observerat: ”Hans breda vetenskapliga korrespondens, särskilt med armékirurger som var stationerade vid avlägsna utposter vid gränsen, gav honom kranier från alla stater, territorier och nationer ….”. Hans medarbetare var stolta över att vara en del av ett viktigt vetenskapligt företag; ett företag som blev alltmer framträdande allt eftersom åren gick. Mortons samling blev snart den största i sitt slag i världen och fick smeknamnet ”det amerikanska Golgata” i vetenskapliga kretsar. Projektet var faktiskt så betydelsefullt att armékirurger som var stationerade i avlägsna områden i världen tog stora risker för att få fram kranier till Morton, och de var inte främmande för att råna gravar för att göra det!

Mortons framgång med att samla in kranier är särskilt anmärkningsvärd mot bakgrund av hans egen bräckliga hälsa och begränsade resor inom Europa och Västindien. Hans personlighet gav honom dock lojala vänner, vilket var en viktig aspekt av hans insamling eftersom integriteten i hans samling i slutändan vilade på deras rapporter om det sammanhang som varje kranium kom ifrån. Som Stanton påpekar var Morton ”tvungen att förlita sig på korrespondenterna när det gällde omständigheterna kring upptäckten av ett visst kranium, dess läge i jorden, platsens geologiska utformning och deras åsikt om vilken stam det tillhörde.”

Varje sändning av kranier hade sin egen unika historia, ofta kopplad till dramatiska historiska händelser. I sin essä ”The Curious Cabinet of Dr. Morton” pekar Ann Fabian på hur krafter som krig och sjukdomar hjälpte Mortons medarbetare att få fram kranier. Till exempel plockade en man som var avdelad för den amerikanska armén i Florida bland de döda från Seminole-kriget och skickade Morton två ”fina” Seminole-kranier som lämnades obegravda efter slaget vid Lake Okee-Chobee, medan en annan kontaktperson gladeligen vidarebefordrade Morton huvudena från fyra av de 630 mexikanska soldater som dödades 1836 under slaget vid San Jacinto, som utkämpades mellan den mexikanske generalen Santa Annas och texanern Sam Houstons trupper.

Mortons vetenskap

Som de flesta av sina vetenskapliga jämnåriga var Morton en forskare med olika intressen. Under en relativt kort livstid publicerade han artiklar inom områdena anatomi, medicin, paleontologi för ryggradsdjur, geologi och kraniologi. I hans första vetenskapliga publikation från 1834, Synopsis of the Organic Remains of the Cretaceous Group of the United States, beskrevs till exempel de fossil som Lewis och Clark samlat in trettio år tidigare. Denna studie var den första i sitt slag i USA och befäste Mortons ställning i Philadelphias forskarsamhälle.

1839 publicerade Morton sin första kraniometribok, Crania Americana; or, A Comparative View of the Skulls of Various Aboriginal Nations of North and South America: to which is Prefixed an Essay on the Varieties of the Human Species, som innehöll 71 vackra litografiillustrationer som skapades av John Collins i Philadelphia. Morton inledde med en inledande essä om människans olika raser och diskuterade sedan indianernas kranier och seder. Hans bok avslutas med en essä av den berömde frenologen George Combe, som tydligt visar (vilket Paul A. Erickson har noterat) att Morton var starkt påverkad i sitt tänkande av 1800-talets frenologi (det numera övergivna studieområdet där man använde sig av skallens form för att fastställa personlighetsdrag) och teorierna om hereditarianism (en tankestil som ansåg att ärftlighet spelade en viktig roll när det gällde att fastställa egenskaper som intelligens och personlighet) och polygenism (en tankestil som ansåg att mänskliga raser hade skapats separat och ojämlika).

Den andra av Mortons stora kraniometripublikationer, Crania Aegyptiaca, or, Observations on Egyptian Ethnography, Derived from Anatomy, History, and the Monuments, publicerades 1844. I denna studie utvidgade Morton sin analys av mänskliga raser till det gamla Egypten och hävdade att de tydliga rasskillnader som visas i moderna ”kaukasiska” och ”negroida” kranier var lika diskreta i det förflutna. Han framförde således tesen att den härskande eliten i det gamla Egypten hade varit ”kaukasisk”, medan den underordnade klassen hade varit ”negroid”.

Som Audrey Smedley har noterat, gav detta påstående tydligt genklang hos Mortons samtida, som försvarade det amerikanska slaveriet. Mortons övertygelse om att de vitas förslavning av svarta hade rötter i antiken gav bränsle åt argumentet om en naturlig ordning av rashierarki. När Morton dog 1851 publicerade Charleston Medical Journal faktiskt en memoar där det stod följande: ”Vi kan bara säga att vi i Södern bör betrakta honom som vår välgörare, för att han på ett väsentligt sätt bidrog till att ge negern hans verkliga ställning som en underlägsen ras.”

Morton var visserligen influerad av frenologin, men han tog inte helhjärtat till sig den, utan litade i stället på den vetenskapliga mätningen av kraniometri. Till exempel använde hans Crania Americana och Crania Aegyptiaca vetenskapliga mätningar för att ge direkt stöd för polygeni, medan många av kollegerna som stödde polygenism tillämpade avledningar från filosofi, politik och religion. Till skillnad från dem ansåg Morton att endast den vetenskapliga metoden och objektivitet kunde användas för att förstå mänskliga rasvariationer. Men trots att hans arbete var populärt under hans tid gick det inte oemotsagt av samtida forskare som Fredrick Douglass.

Mortons samling

Mortons vetenskapliga karriär avslutades 1851 med hans död vid en relativt ung ålder av 52 år. Vid det laget hade han samlat på sig en samling av 867 noggrant preparerade och märkta mänskliga kranier, samt ett antal kranier av icke-mänskliga ryggradsdjur. Före sin död samlade ett antal av hans vänner ihop pengar för att köpa hans samling för 4 000 dollar och donerade den sedan till Academy of Natural Sciences i Philadelphia.

James Aitken Meigs, en vän och kollega till akademin, fortsatte att samla in kranier till samlingen efter Mortons död. År 1872 omfattade samlingen 1 225 mänskliga kranier och Meigs publicerade flera upplagor av Dr Morton’s Catalogue of Skulls samt en memoar om Morton.

Under många år visades Morton-samlingen på Academy of Natural Sciences och var öppen för besökare utan kostnad på tisdagar och lördagar. Dess berömmelse fortsatte under 1800-talet och 1892 skickade akademin 44 av de indianska kranierna till Spanien för 400-årsdagen av Columbus upptäckt av den nya världen.

I mitten av 1960-talet lånade naturvetenskapsakademin ut hela samlingen till University of Pennsylvania Museum of Archaeology and Anthropology, som senare omvandlade den till en gåva till vårt museum, där den finns kvar idag. Som Ann Fabian beskriver den: ”Där sitter de, en relik och en rest av tidigare vetenskap, bland en oordnad samling grinande människokranier. Mortons skallar sticker ut. Kraniologen lackerade var och en till en hög polering, tatuerade var och en med en romersk siffra och fäste på var och en en en liten förklarande etikett.”

Mortons plats i vetenskapshistorien

Det råder allmän enighet bland antropologihistoriker om att Samuel G. Morton var en pionjär inom den amerikanska antropologin och grundaren av den fysiska antropologins underdisciplin i det här landet. I sin senaste diskussion om den fysiska antropologins utveckling hävdar C. Loring Brace att Mortons uppmärksamhet på etnografiska sammanhang och hans användning av över 12 kraniemått för att jämföra geografiskt avgränsade grupper etablerade Morton som en banbrytande tidig forskare inom antropologin. Oavsett den kontrovers som är förknippad med hans resultat om rasskillnader, ger Brace Morton skulden för att ha utvecklat metoder för kraniemätning som fortfarande används idag.

Den vetenskapliga debatten omgärdar dock fortfarande i vilken utsträckning Mortons personliga rasistiska uppfattningar påverkade hur han både medvetet och omedvetet hanterade sina kraniometriska data. En viss inblick i Mortons personliga åsikter om slaveri kan fås från den dagbok han förde när han reste i Västindien på 1830-talet. Vissa dagar speglar hans observationer djup rasism, medan han på andra dagar uttrycker avsky för slaveriets villkor i Västindien. Men påverkade hans personliga övertygelser hans vetenskap?

År 1981 kom denna debatt i fokus när Stephen J. Gould publicerade The Mismeasure of Man. I denna bok undersöktes motiven bakom Mortons inflytelserika resultat (som gav andra som Josiah Nott matnyttigt material för att argumentera för de vitas överlägsenhet). Gould använde Morton som en illustration av den inverkan som en forskares personliga övertygelser kan ha på hans urval av prover, mätningar och analys av data. Gould hävdade att Morton var en rasist som trodde att vita var överlägsna svarta och anklagade Morton för att medvetet ha manipulerat sina prover och beräkningar för att visa att vita hade den största kraniekapaciteten av alla rasgrupper.

Men var detta sant? År 1988 mätte John S. Michaels, en Penn-studerande, på nytt ett urval av Mortons kranier och fann – i motsats till Goulds påståenden – att Mortons mätningar av kraniernas kapacitet faktiskt var korrekta inom ramen för den praxis som gällde på hans tid. Det fanns inga bevis som tydde på att Mortons personliga övertygelser hade fått honom att göra sina uppgifter rasistiskt vinklade. Han studerade de kranier han hade till hands objektivt och vetenskapligt och rapporterade sina resultat som sådana. Som C. Loring Brace har påpekat verkar det däremot som om Stephen J. Goulds beskrivning av Morton som en subjektivt påverkad vetenskapsman är i själva verket ett tydligare exempel på en vetenskapsman som selektivt väljer sina data för att stödja ett påstående. Eftersom Gould aldrig brydde sig om att kontrollera Mortons mätningar lät han sin egen uppfattning – att Morton var rasist och därför en misstänkt vetenskapsman – påverka sin egen analys av Mortons vetenskap!

The Morton Collection Now and into the Future

Och även om ingen kan tvivla på Mortons bidrag till studiet av kranier inom den fysiska antropologin eller hans inflytelserika roll i de kontroversiella debatterna kring skillnaderna mellan raserna (som till och med i dag är omgärdade av lager på lager av tolkningar), så blev hans arbete allt mindre aktuellt och allt mer obskyrt (förutom för historiker som är intresserade av utvecklingen av vetenskaplig rasism i Förenta staterna) när 1800-talet gick över i 1900-talet.

Men i och med överföringen av hans samling till Penn Museum i mitten av 1960-talet har helt nya forskningsmöjligheter kommit i fokus baserat på samlingens unika sammansättning – en enorm jämförande uppsättning kranier som illustrerar människans biologiska variation i kraniet från början till mitten av 1800-talet. Dussintals forskare har begärt tillstånd att besöka samlingen och använda de data från datortomografi som vi har fått fram från kranierna. För att illustrera den mängd ny forskning som bedrivs och för att ge en glimt av hur Morton-samlingen kommer att bidra till att definiera framtidens nya biologiska antropologi, har vi gett ett urval av detta spännande nya arbete i de tre sidofälten till denna artikel.

• ”A Historical Osteobiography of the African Crania in the Morton Collection”
• ”Orsa: The Open Research Scan Archive”
• ”The Morton Collection and NAGPRA”