Om du kunde ta ett piller som gör dig bättre på jobbet, med få eller inga negativa konsekvenser, skulle du då göra det?

I en metaanalys som nyligen publicerades i European Neuropsychopharmacology drog forskare från University of Oxford och Harvard Medical School slutsatsen att ett läkemedel som kallas modafinil, som vanligtvis används för att behandla sömnstörningar, är en kognitiv förstärkare. I huvudsak kan det hjälpa normala människor att tänka bättre.

Om alla kognitiva processer visade sig modafinil förbättra beslutsfattande och planering mest i de 24 studier som författarna granskade. Några av studierna visade också på vinster i flexibelt tänkande, att kombinera information eller att hantera nyheter. Läkemedlet verkade inte påverka kreativiteten på något sätt.

”Det som framkom var att ju längre och ju mer komplex uppgiften var, … desto mer konsekvent visade modafinil kognitiva fördelar”, säger Anna-Katharine Brem, neuropsykolog vid Oxford och en av författarna till artikeln, i ett e-postmeddelande.

Författarna fann förvånansvärt nog inga säkerhetsproblem i uppgifterna, även om de varnar för att de flesta av studierna gjordes i kontrollerade miljöer och bara tittade på effekterna av en enda dos.

Modafinil är en av en arsenal av läkemedel, som inkluderar Adderall, Ritalin och Concerta, som i allt högre grad används ”off-label” av collegestudenter och vuxna som söker ökad produktivitet. Endast 1,5 procent av de vuxna i åldern 26-34 år tog ADHD-medicin 2008, men den siffran hade nästan fördubblats till 2,8 procent 2013, vilket FiveThirtyEight påpekar. Även om dessa läkemedel behandlar verkliga medicinska tillstånd – ADHD, i Adderalls fall; narkolepsi, i modafinils fall – har många av de personer som tar dem inte dessa tillstånd.

Adderall och modafinil skiljer sig åt kemiskt, men deras effekter på kognitionen är liknande, enligt vissa psykiatriker. Adderall, eller amfetamin, fungerar genom att öka hjärnans nivåer av noradrenalin och dopamin, två kemikalier som är ansvariga för koncentration och vakenhet.

Vetenskapsmän är mindre säkra på hur modafinil fungerar. En väg är att stimulera frisättningen av histamin, som ger en känsla av vakenhet. (Personer med allergier känner kanske till histamin eftersom många allergimediciner är antihistaminer. Precis som Benadryl dämpar histaminet och får dig att somna, ökar modafinil det och väcker dig). Men modafinil verkar också på andra neurotransmittorsystem i hjärnan, och den resulterande effekten är att användarna kan utföra komplexa kognitiva uppgifter mer effektivt.

Mera berättelser

De här läkemedlen kan ha negativa hälsokonsekvenser, särskilt i stora doser. Antalet akutbesök i samband med icke-medicinsk användning av stimulantia bland unga vuxna tredubblades mellan 2005 och 2011, enligt Substance Abuse and Mental Health Services Administration. Viss forskning har visat att långvarig användning av modafinil kan påverka sömnmönstret. I sällsynta fall och vid höga doser har stimulantia som Adderall visat sig kunna framkalla psykoser.

Tillbaka till det säger vissa psykiatriker att hälsoriskerna med kognitiva förstärkare är överdrivna. Miljoner vuxna tar dessa läkemedel. Alla har inte ADHD eller sömnstörningar. Ändå faller inte investmentbanker och affärsjurister död ner vid sina skrivbord.

Very few adults ”are going to have a horrible effect from using these medicines”, berättade James McGough, en klinisk psykiater vid UCLA, för mig. ”De är säkra.”

Biverkningarna, säger han, är inte värre än att ha druckit en kaffe för mycket – orolighet och magsmärtor. Enligt honom blir människor som tar Adderall eller modafinil i terapeutiska doser inte beroende, i den bemärkelsen att det inte leder till en smärtsam abstinens när man slutar använda dem.

Adderall och modafinil är ungefär likvärdiga när det gäller både deras prestationshöjande förmåga och biverkningar, berättade McGough för mig. Ruairidh Battleday, en av författarna till modafinil-artikeln, sade att biverkningarna och missbrukspotentialen hos amfetamin verkar värre för honom än hos modafinil.

Avsnittet antyder en kommande debatt om de smarta drogernas etik. För närvarande kräver människor psykiatriska diagnoser för att få något av dessa piller utskrivet. Men om dessa läkemedel i slutändan visar sig vara säkra, och de fungerar för nästan alla, bör vem som helst kunna ta dem?

Och om modafinil blir mer utbrett, var slutar det då? Kommer vi snart att vara inlåsta i en kapprustning om produktivitet, där vi pumpar ut nattliga memos med ena handen samtidigt som vi googlar efter den senaste smarta läkemedelsutvecklingen med den andra? Vissa idrottsorganisationer förbjuder redan användningen av dessa läkemedel utan ADHD-diagnos av samma skäl som de förbjuder steroider och andra prestationshöjande medel. Kommer arbetsgivarnas drogtester snart att undersöka om modafinil används utanför etiketten? Eller kommer vd:arna tvärtom att välkomna framväxten av extra skarpa arbetstagare som aldrig behöver sova?

Detta är inte hypotetiska frågor. Mellan tekniska förstärkare som holografiska datorer och farmakologiska förstärkare som modafinil kommer fler och fler produkter ut på marknaden som kommer att ge välbeställda, upptagna konsumenter möjlighet att bli ännu mer upptagna. Som Battleday säger, ”fler medel för neuroförbättring är utan tvekan på väg.”

Vidare är lite känt om de långsiktiga riskerna med farmaceutiska nootropiska medel. Dessutom faller kognitiv förbättring utanför medicinens räckvidd. FDA prioriterar inte att godkänna läkemedel för friska människor som vill bli superhjältar. På samma sätt får läkare inte skriva ut läkemedel till människor som inte är sjuka. ”Det är fusk, enligt våra nuvarande normer”, säger McGough.

Men om tjänstemännen sitter och pillar på kalkylblad 16 timmar om dagen – vilket de enligt uppgift gör på företag som Amazon – kommer dessa normer att ifrågasättas förr snarare än senare.