På 1880-talet arbetar Anne Sullivan med den unga Helen Keller. Filmen fokuserar på Annes kamp för att locka Helen, en blind och prelingualt döv flicka ut ur sin värld av mörker och tystnad. Helen har inte kunnat kommunicera med sin familj annat än genom fysiska vredesutbrott sedan en sjukdom tog hennes syn och hörsel från henne när hon var 19 månader gammal. Hon får äta andras mat med händerna, slå omkull eller slå sönder föremål och i princip göra vad hon vill. Allt detta samtidigt som hennes familj tittar på henne med medlidande. Hennes familj älskar henne, men alla är övertygade om att hon är ett dumt, mjukhjärnigt och vildsint barn med intelligens som ett djur som aldrig kommer att lära sig något. Hon lugnas knappt med godis när hon får ett raseriutbrott och är på väg mot mental institutionalisering på en anstalt när Anne träder in i hennes liv som Helens föräldrars sista försök att undvika det oundvikliga.

Påverkad av egna synproblem och föräldralös i unga år har Anne den rätta blandningen av stålsinthet, empati och tålamod för att vända sin unga elevs beteende och lära henne språket. Annes arbete som Helens lärare försvåras av Helens överlägsna far, kapten Arthur, som är plantageägare, och hennes överdrivet mjukhjärtade mor, Kate, när de tvivlar på hennes auktoritet och ifrågasätter hennes metoder. Annes mål är att inte bara lära Helen att uppföra sig utan att ge henne gåvan att kommunicera. Med hjälp av teckenspråk och genom att teckna bokstäverna för att stava ord i Helens öppna handflata gör Annie stora framsteg när det gäller att förbättra Helens beteende.

Efter att ha levt ensam med Helen i två veckor i ett litet hus på familjen Kellers plantage är Annie fortfarande oförmögen att nå ett genombrott med Helen när den föreskrivna tidsgränsen har gått ut. Under Helens hemkomstmiddag börjar hon återgå till sitt gamla sätt att bete sig illa. Anne tar med Helen ut till pumpen för att fylla på en vattenkanna som hon spillde under ett av sina vredesutbrott, och det efterlängtade genombrottet sker. Helen gör kopplingen att de ord som Anne har stavat i sin öppna handflata i själva verket är den kommunikativa representationen av dessa saker i den fysiska världen runt omkring henne. Ordet ”vatten” är den våta vätska som kommer ut ur vattenpumpen. Med denna koppling öppnas dörren för kommunikation för Helen, och hon kan nu överleva och frodas i världen genom andras ögon och öron.