The Great Barrier Reef har haft fem nära-döden-upplevelser under de senaste 30 000 åren
Korallerna längs Australiens Great Barrier Reef kämpar för att klara av de stigande havstemperaturerna.
Frans Lanting/MINT Images/Science Source
För tretton tusen år sedan, när den senaste istiden tog slut, gick hela sträckor av Australiens Great Barrier Reef under. De stigande havsnivåerna täckte världens största samling koraller med sediment som kom från den nyligen översvämmade marken och blockerade det solljus som korallerna behöver för att växa. Revet återhämtade sig så småningom, men det tog hundratals till tusentals år. Denna nära döden och slutliga återuppståndelse var inte en engångsföreteelse, enligt en ny studie som avslöjar revets skiftande gränser under geologisk tid. Det är en historia som har utspelat sig fem gånger under de senaste 30 000 åren – och den kan vara på gång igen i dag.
Studien ”innehåller några riktigt viktiga lärdomar” för att förstå hur motståndskraftiga koraller är mot förändringar och hur snabbt de återhämtar sig efter katastrofala händelser, säger Kim Cobb, paleoklimatolog vid Georgia Institute of Technology i Atlanta, som inte var inblandad i arbetet. Dagens havsnivåhöjning är måttlig – ungefär 10 % av den hastighet som rådde för 13 000 år sedan – men framöver kan den accelerera dramatiskt, säger hon.
För att genomföra studien använde forskarna undervattenssonar för att lokalisera platser på havsbottnen, bortom det nuvarande revet, där koraller kan ha vuxit i det förflutna. Sedan borrade de 20 hål och tog ut bergkärnor som innehöll fossila koraller och sediment som avlagrats under de senaste 30 000 åren, vilket omfattar en del av den senaste istiden och de varma årtusendena som följde.
Revet vandrade upp och ner under denna tid, konstaterade forskargruppen, och följde noga förändringarna i havsnivån med en hastighet av upp till 20 vertikala meter per tusen år. Och när havsnivån nådde sin lägsta punkt för 21 000 år sedan – 18 meter under dagens nivå och dess förlorade vatten var inlåst i massiva platåglaciärer – överlevde korallerna på de yttre terrasserna på Australiens kontinentalsockel, rapporterar forskargruppen idag i Nature Geosciences.
Vetenskapsmännen har länge undrat vart Stora barriärrevet tog vägen under den senaste istiden, säger Jody Webster, en havsgeolog vid University of Sydney i Australien och huvudförfattare till studien. ”Vi kunde hitta det.”
Men revet kunde inte alltid hålla jämna steg med förändrade havsnivåer. Forskarna identifierade fem tillfällen då det verkade dö ut – två gånger under avkylningen under den senaste istiden, då sjunkande havsnivåer exponerade korallerna för luft, och tre gånger för 10 000 till 17 000 år sedan, då glaciärsmältning fick havsnivåerna att stiga snabbt. ”Vi har inte borrat eller tagit prover på allt”, säger Webster, så han och hans kollegor kan inte bekräfta hur omfattande utdöendet var. Men de tror att koraller fanns kvar på vissa ställen längs kontinentalsockeln under denna tid, vilket gjorde att rev på andra ställen kunde återuppstå inom 2 000 år.
De historiska utdöendena liknar ”det vi ser just nu på Stora barriärrevet”, säger Mark Eakin, korallrevsekolog vid National Oceanic and Atmospheric Administration i College Park, Maryland, som inte var involverad i studien. Förändringar av havsnivån är inte ett stort problem för närvarande, men temperaturen är det: Värmeböljor har utlöst massblekning, perioder då koraller som utsatts för värmestress stöter ut symbiotiska alger som lever i deras vävnader. Bara under 2016 – det varmaste året som registrerats globalt – dog 67 procent av korallerna längs de nordligaste 700 kilometerna av revet.
Den nya forskningen är ”ännu en påminnelse” om att det vi gör med havet kommer att få dramatiska konsekvenser, säger Eakin. ”Förvänta dig inte att reven ska kunna återhämta sig snabbt.”