Järnört är en upprättväxande, inhemsk perenn, som växer 2 till 6 fot på en kraftig, hårlös stjälk (även om vissa plantor kan ha ett mycket fint, kort hår) som är ljusgrön till rödlila i färgen. Den är ogrenad nedanför blomställningen.

Bladen sitter mestadels alla på stjälken, alternerar, är upp till 5+ tum långa, lansettliknande med en skarp tandad kant (tandad), hårlösa, med undersidan som har en framträdande central ven och en gropig yta medan ovansidan är hartskörteldragen. Bladen är stänglösa.

Blomställningen förgrenar sig i platta täta klasar, en korymbiform samling, 1-1/2 till 4 tum breda av små skivblommor som är violett-lila. Blomklasens stjälkar kan ha fina hår och några få gröna stödblad.

De enskilda blomhuvudena har 12 till 25+ blomblad, rörformiga, vart och ett med 5 lober som sprider sig och reflekterar när blombladet öppnas. Stilen har en delad spets och är omgiven av de fem ståndarna och båda är utdragna från korollahalsen när floran öppnas. Blomhuvudet är klockformat (campanulärt), 5 till 7 mm brett, och är omslutet av 25 till 35+ gröna fyllar som ser ut som fiskfjäll och som också kan ha fina hår. Dessa är ordnade i 4 till 5 serier. Den yttre serien är mer lansett-ovala till formen, den inre serien mer linjär-oblång med spetsiga spetsar – de innersta spetsarna har en lila färgning. Blomstjälkarna är 1 till 8 mm långa.

Frö: Blommorna mognar till ett torrt frö (en cypsela), 3,5 till 4 mm långt, fäst på brunlila pappus av hårliknande fjäll som bärs av vinden. Fröna kräver minst 60 dagars kallstratifiering för att kunna gro.

Habitat: Järnört växer från ett rhizomatöst rotsystem i full sol i blöt till fuktig bördig jord. Den accepterar halvskugga. Den är inte en aggressiv spridare. Den är en vanlig betesväxt eftersom växtätare undviker dess bittra smak i stället för andra växter. Längs fältkanter och järnvägar finns växten också. Fjärilar och långtungade bin lockas av den, men även larven av järnörtskräppans larv, Papaipema cerussata.

Namn: Släktet Vernonia är en hedersbeteckning för William Vernon (död ca 1711), engelsk botaniker som samlade in växter i Virginia 1698. Arten fasciculata, betyder ”grupperad i buntar”, som till exempel blomhuvudena på den här växten. Författarnamnet för växtklassificeringen, ”Michx.”, står för Andre Michaux (1746-1802), fransk botaniker som gjorde många forskningsexpeditioner i USA där han samlade in och katalogiserade många arter. Två viktiga verk av honom är Histoire des chênes de l’Amérique septentrionale (1801 – Oaks of North America) och Flora Boreali-Americana (2 vol., 1803). Hans son Francois reste med honom och faderns anteckningar användes senare för den trebandiga North American Sylva, till vilken Thomas Nuttall gav några tillägg.

Jämförelser: Det finns 17 arter av järnört som finns i Nordamerika. Av dessa är endast en erkänd i Minnesota – V. fasciculata. En andra, V. baldwinii, Baldwin’s Ironweed, har i vissa referenser angivits som förekommande i delstaten, men inte av nuvarande myndigheter vid DNR och U of M. Den sistnämnda har blomhuvuden som är mer rundade och mindre klockformade, bladets undersida är inte pigg utan harsfläckig, och fylerna är ofta harsfläckiga, men det är osannolikt att du stöter på den i delstaten (se anteckningar nedan). De flesta Vernonia-arter hybridiserar med varandra. Den mest likartade Vernonia-arten är Vernonia marginata, där den största skillnaden ligger i blomman där fyllarierna har spetsar som är plötsligt spetsiga, blommans blomstänglar (stjälkar) är längre – 10 till 35 mm, och blommans blomklot är också längre – 9 till 11 mm. Denna art finns endast på de södra Great Plains i Colorado, New Mexico, Kansas, Oklahoma och Texas. I färg men inte i form, liknar blomsteruppsättningen av järnört den fläckiga Joe-Pye Weed.