Sept. 27, 2002 — — — En del människor såg dem som bortskämda Beverly Hills-monster som dödade sina föräldrar för pengar. Andra såg Erik och Lyle Menendez som goda pojkar som agerade av rädsla för en mäktig och missbrukande far.

Bröderna Menendez’ rättegång fascinerade miljontals amerikaner som tittade in för att se det fängslande rättegångsdramaet utspelas. På gott och ont blev de unga och stiliga bröderna kändisar.

Tusentals människor skrev till Erik och Lyle i fängelset i Los Angeles County. En av dessa människor var en medelklassfru och mor från Minnesota som år senare skulle chockera alla som någonsin känt henne genom att bli fru Erik Menendez.

Från missbedömning till fällande dom

Den 20 augusti 1989 bröt sig 21-åriga Lyle och 18-åriga Erik in i familjens arbetsrum och mördade sin far Jose, en framgångsrik kubansk-amerikansk företagsledare, och sin mor Kitty.De använde hagelgevär som de hade köpt dagarna före brottet.

Åklagarna hävdade att pojkarnas motiv var ren girighet – Erik och Lyle ville helt enkelt lägga vantarna på familjens förmögenhet.

Men Erik berättade för en hänförd rättssal att han och hans bror trodde att de var på väg att bli mördade själva, eftersom deras pappa hellre ville se dem döda än att en chockerande familjehemlighet skulle avslöjas. Hemligheten, enligt pojkarnas vittnesmål, var att deras far hade utnyttjat dem sexuellt. Erik sade att han hade blivit missbrukad i många år.

Den inledande sex månader långa rättegången mot Lyle och Erik avslutades den 13 januari 1994. Tammi sade att hon minns att hon såg på med hjärtat i halsgropen när juryn meddelade att den inte kunde komma fram till en dom. Hälften av jurymedlemmarna ansåg, liksom Tammi, att pojkarna borde dömas för dråp på grund av de övergrepp de hade utsatts för. De andra trodde att pojkarna hade gjort det för pengarna och röstade för mord av första graden.

Domare Stanley Weisberg förklarade att rättegången var ogiltig.

Den andra rättegången gick långt annorlunda till än den första: Inga TV-kameror tilläts i rättssalen, domare Weisberg vände sig om och uteslöt vittnesmålen från dussintals försvarsvittnen, och kanske viktigast av allt, han beslutade att inte ge jurymedlemmarna möjlighet att rösta för en fällande dom för dråp.

De två dömdes för mord av första graden den 20 mars 1996 och dömdes till två på varandra följande livstids fängelsestraff utan möjlighet till villkorlig frigivning.

Enorm ånger

Erik Menendez sa att han kände ”enorm ånger” för morden i en intervju 1996 med ABCNEWS’ Barbara Walters. ”Det går inte en dag utan att jag tänker på vad som hände och önskar att jag kunde ta tillbaka det ögonblicket.”

Erik nämnde aldrig sin nästan treåriga brevväxling med Tammi i den intervjun. Faktum är att även om äktenskapet bara varade kort var hans bror Lyle då bara några dagar från att gifta sig med den före detta modellen Anna Erickson. I den intervjun hade Lyle sagt till Walters att ”utbytet av kärlek och delande” höll honom i kontakt med sig själv och hindrade honom från att förhärdas av fängelselivet.

Söker stöd

Ironiskt nog dog Tammis make sedan nio år tillbaka samma dag som Walters intervju med Erik och Lyle sändes 1996. Det dröjde flera månader innan hon skrev till Erik igen. Den här gången, sade hon, var det hon som sökte stöd.

Tyvärr hade hon aldrig träffat honom, men Tammi sade att hon litade på honom. ”Det var bara något med honom. Kanske var det för att han var fängslad och jag visste att han … var min trygghetsplats. Han var väldigt trygg för mig”, sade hon.

Tammi sade att hon inte tror att hon tillhör kategorin kvinnor som enligt vissa psykologer gifter sig med män som sitter i fängelse för att de har blivit misshandlade av män i sina liv. Hon sade att hennes man aldrig var fysiskt misshandlande, men att hon kände sig ”mentalt” misshandlad. ”Han fanns helt enkelt inte alls där för mig”, sade hon.

Somliga månader efter sin mans död började Tammi dejta. Men det var hennes brevvän Erik som fick henne att känna sig speciell. Följande sommar, fyra år efter att hon börjat skriva till honom, besökte Tammi Erik i fängelset för första gången.

Hon hade aldrig varit i ett fängelse och hon sa att hon var rädd. Hon träffade Erik i en stor, dyster besökssal på Kaliforniens statsfängelse i Sacramento. Hon var nervös.

”Jag tänkte bara att jag är verkligen attraherad av den här personen. Och det är inte bra eftersom han är fängslad.” Ändå fortsatte hon att besöka honom och, sa hon, ”saker och ting blev bara mer intensiva.”

Togs till en känslig man

Slutligt bestämde sig Tammi för att packa ihop, köra över landet med sin dotter och börja ett nytt liv i Kalifornien, där hon inte kände någon och inte hade något jobb.

Tammi sa att Eriks vänlighet och känslighet hade dragit henne till honom. ”Han finns alltid där för mig. Han oroar sig. … Det har jag aldrig haft förut”, sade hon.

Erik verkar uppmärksam. Han ger Tammi handgjorda kort och teckningar till varje speciellt tillfälle. Sedan den dag de träffades har han skrivit till Tammi minst en gång om dagen. Han skriver långa brev till henne fyllda med poesi och känslor. ”Allt jag egentligen vet längre är att jag älskar dig mer än jag älskar mig själv”, skriver han i ett.

Den 3 juni 1999 gifte sig Erik och Tammi på besöksdagen i fängelset. Eriks mormor kom – tillsammans med två mostrar, en från varje sida av hans familj. Paret utbytte sina löften i ett litet konferensrum av asfaltblock bredvid besökshallen. Det fanns inga blommor eller gåvor. Som bröllopstårta hade de Twinkies från fängelsets automater.

De fick kyssa varandra efter ceremonin.

Paret kan inte fullfölja sitt äktenskap. De får hålla varandra i handen under Tammis besök, och de får kramas och kyssas i slutet av besöken. Tammi sade att fängelsets förbud mot äktenskapliga besök inte är något problem för henne och att hon aldrig har haft en önskan att vara Erik otrogen. För henne, sade hon, ”är det att hålla varandra i handen under besöket allt.”

Tammi köpte ett hus bara några kilometer från fängelset så att hon kan besöka Erik vid varje tillfälle. Fångarna får besök fyra dagar i veckan. Erik arbetar som vaktmästare i fängelset på natten så att han kan vara tillgänglig för Tammis besök på dagen. Tammi anländer tidigt på morgonen och stannar till långt efter middagstid. ”Det finns aldrig en tråkig stund, jag blir aldrig uttråkad”, säger Tammi.

Efter mer än tre år i äktenskapet med Erik säger Tammi att hon är mycket lycklig. Men hon gav upp mycket för Menendez. Hon kände förakt från familj, vänner och kollegor. Hon förlorade många vänner. Hon fick till och med sparken från ett volontärjobb som hon älskade innerligt, att arbeta med djur. Hittills har hon försökt hålla sina löften som en virtuell hemlighet för nästan alla i hennes liv.

Hon talar nu för att hon vill att folk ska lära känna mannen hon blev förälskad i och hjälpa honom i hans försök att få en ny rättegång.

”Jag behövde ta konsekvenserna”

Treetton år efter morden säger Erik Menendez att han fortfarande känner samvetskval. ”Jag kommer att straffa mig själv för resten av mitt liv. Jag hatar mig själv. Jag önskar vid Gud att jag kunde kasta mig ner på knä och be att vi kunde gå tillbaka i tiden, att jag kunde ändra det jag gjorde. Jag dödade dem och jag älskar dem”, sade han.

Erik säger att han såg sina föräldrar som ”samma person” när han och Lyle dödade dem. Han säger att han fruktade både sin mamma och sin pappa lika mycket vid tiden för brottet. Erik sade att hans mamma sa till honom att hon var medveten om misshandeln men att det inte var hennes ansvar. Han sade att han hade försökt rymma när han var 13 år gammal, men att hans far hade fångat honom och hotat honom.

Erik sade att han inte ångrar att han erkände morden. ”Jag behövde ha blivit gripen. Jag behövde ha blivit straffad. … Jag behövde ta konsekvenserna.”

Hoppet på en ny rättegång?

Erik och hans bror anser nu dock att dessa konsekvenser är för allvarliga. Både Erik och Lyle ifrågasätter nu sina fällande domar i federal domstol i hopp om att vinna nya rättegångar.

Erik sade att viktiga vittnesmål från dussintals av hans familjemedlemmar som bevittnade den känslomässiga och fysiska misshandel som han säger att han och hans bror fick utstå uteslöts från den andra rättegången. Weisberg hade i den andra rättegången beslutat att dessa familjemedlemmars vittnesmål var irrelevanta eftersom de inte specifikt gällde sexuella övergrepp.

”De flesta människor vet att det är sällsynt att någon faktiskt bevittnar sexuella övergrepp”, sade dr Stuart Hart, som tillsammans med Eriks familjemedlemmar uteslöts från försvarets vittneslista i den andra rättegången. Hart sade att han kom att tro på brödernas berättelse om incest efter att han intervjuat mer än 100 lärare, vänner och släktingar till familjen Menendez.

Erik hävdar att Harts uteslutning från den andra rättegången urholkade hans försvar. Även om Kaliforniens appellationsdomstolar har avvisat hans argument, håller vissa framstående juridiska experter med honom. ”Erik Menendez har ett mycket starkt påstående att den andra juryn aldrig hörde den relevanta lagen och de relevanta bevisen”, säger Dennis Riordan, advokat i Kaliforniens appellationsdomstol. Riordan företräder inte nu och har inte heller tidigare företrätt vare sig Erik eller Lyle Menendez.

Och även om han medger att han inte kan veta vad domaren tänkte, menar Riordan att domaren kan ha känt sig pressad att komma fram till en fällande dom i fallet, eftersom den andra rättegången inleddes bara en vecka efter det att O.J. Simpsons dom hade chockat och retat upp stora delar av landet. Riordan sade att pojkarna skulle ha fått ett hårt straff även om de hade dömts för den mindre allvarliga anklagelsen om dråp. Erik, sade han, skulle förmodligen ha fått minst 30 års fängelse.

Erik kan inte riktigt säga om han har blivit tillräckligt bestraffad för sitt brott. Han säger att han kommer att straffa sig själv resten av sitt liv. Men han säger att han inte är någon fara för samhället och att han aldrig skulle skada någon. ”Det skulle förändra mitt liv”, säger han, ”om jag bara kunde höra min mamma säga: ’Det är okej, jag älskar dig’.”

Tammi säger att hon inte förlåter det Erik gjorde, men hon anser att han förtjänar en ny rättegång. Hon säljer nu sitt hus för att samla in pengar till hans utmaning i den federala domstolen. Hon säger att hon vet att Eriks strävan efter frihet är långsökt, men hon säger att hon håller fast vid sin man.

Hon vet att hennes historia förmodligen är svår för många att förstå. Men, säger hon, ”Jag är lycklig. Jag älskar mitt liv just nu.”