Bakgrund

Det finns många olika sorters havssvampar, och de har mycket varierande former och storlekar. De kan vara mycket stora och växa i utstuderade förgrenade formationer, eller vara runda och små, eller växa platt eller i rörform. Vissa är lysande färgade, men de bleknar när de skördas. Havssvampar tros ha utvecklats för minst 700 miljoner år sedan. De är bland de enklaste djurorganismerna, eftersom de inte har några specialiserade organ som hjärta och lungor och inte heller någon rörelseförmåga. Svamparna lever fast på klippor på havsbottnen. Deras kroppar består av ett skelett av ett mjukt material som kallas spongin och en läderartad hud som är genombruten av porer. Svampen äter genom att pumpa in havsvatten genom sina porer. Den filtrerar mikroskopiska växter från vattnet och stöter ut överflödigt vatten genom ett eller flera stora hål som kallas oscula. Den absorberar också syre direkt från havsvattnet. Svampar växer långsamt och det tar flera år innan de når full storlek, och vissa lever i hundratals år.

Havssvampar har använts sedan antiken i Medelhavsområdet där de är vanligast. Romerska soldater bar var och en en personlig svamp, som tjänade samma syfte som modernt toalettpapper, och de användes säkert även för andra ändamål. Konstgjorda svampar utvecklades först på 1940-talet av företaget Du Pont – en ledare inom industrin för tillverkning av syntetiska material som också uppfann nylon. Tre DuPont-ingenjörer patenterade processen för cellulosasvampar och DuPont behöll hemligheten fram till 1952, då företaget sålde sin svampteknik till General Mills. Under andra hälften av 1900-talet ersatte cellulosasvamparna snabbt den naturliga svampen för de flesta vanliga hushållsanvändningar.

Råvaror

Många olika typer av svampar skördas och torkas för mänskligt bruk, men den vanligaste är Spongia oficinalis, även känd som handsksvamp. En annan vanlig typ som används kommersiellt är fårullssvampen, eller Hippospongia canaliculata. Syntetiska svampar tillverkas av tre grundläggande ingredienser: cellulosa från trämassa, natriumsulfat och hampfibrer. Andra material som behövs är kemiska mjukgörare, som bryter ner cellulosan till rätt konsistens, blekmedel och färgämnen.

Skörd av havssvampar

För att samla in naturliga svampar går specialutbildade dykare ner i vatten där det växer svampar med en stor krok med två tänder och en påse med snöre. Traditionella svampdykare i Grekland använde ingen särskild andningsutrustning. Männen i kustbyarna tränades från barnsben och var experter på djuphavsdykning. Svampindustrin i USA är centrerad kring Tarpon Springs, Florida, ett samhälle som grundades av grekiska invandrade dykare. Dagens svampdykare använder modern dykutrustning som våtdräkter och syretankar. Dykare plockar upp svamparna från de klippor eller rev där de växer och tar upp dem i sina snörpåsar. Dykare lägger svamparna på däck på sin båt och täcker dem med våta trasor. Djuren dör på båten och deras skinn ruttnar bort. När skinnet har ruttnat tvättar skördarna svamparna och hänger dem på ett långt, tunt rep för att torka i solen. När de har torkat helt och hållet tvättar skördarna svamparna flera gånger till. Detta är den enda förberedelse som svamparna behöver för att vara redo att säljas.

Naturliga svampar är skeletten av ett slags enkla havsdjur. De växer i maskiga, grunda vatten och är särskilt talrika i östra Medelhavet och utanför Floridas västkust. Konstgjorda svampar har till stor del ersatt naturliga svampar i USA, där minst 80 % av de svampar som används är konstgjorda.

Tillverkningsprocessen

Nedan beskrivs de steg som krävs för att tillverka syntetisk svamp.

1. Den cellulosa som används till svampar anländer till svampfabriken i stora, styva ark. Arbetarna tar arken och blötlägger dem i ett kar med vatten blandat med vissa kemiska mjukgörare. Cellulosan blir mjuk och geléliknande. Därefter lastar arbetarna cellulosan i en roterande blandare, som är en stor roterande metalltrumma. Arbetarna tillsätter natriumsulfatkristaller, klippta hampafibrer och färgämne och stänger mixern. Blandaren är inställd på att rotera, och den rör om ingredienserna så att de blandas ordentligt.
2. Från blandaren häller arbetarna materialet i en stor rektangulär form som kan vara 61 cm hög, 61 cm bred och 1,8 m lång. Formen värms upp och cellulosablandningen kokar. När den kokar smälter natriumsulfatkristallerna och rinner ut genom öppningar i botten av formen. Det är deras smältning som ger de karakteristiska porerna i den färdiga svampen. Porernas storlek bestäms av natriumsulfatkristallernas storlek. En grov svamp som till exempel används för att tvätta en bil tillverkas med grova kristaller, medan en fin svamp av den typ som används för att applicera smink tillverkas med mycket fina kristaller. När celluoloseblandningen kokar och sedan svalnar blir den ett hårt, poröst block.
3. Svampblocket blötläggs sedan i ett kar med blekmedel. Detta tar bort smuts och orenheter och gör även färgen ljusare. Därefter rengörs svampen i vatten. Ytterligare tvättar förändrar texturen och gör svampen mer följsam. Svampen får sedan torka för att förberedas för skärning.
4. Vissa tillverkare tillverkar svampen och skär och förpackar den själva. Andra tillverkar de råa svampblocken och säljer dem sedan till ett företag som kallas konverterare. Konverteraren skär svamparna efter kundens behov och tar hand om förpackning och distribution. Oavsett om det är vid den första tillverkningsanläggningen eller hos konverteraren skär arbetarna svampen på en automatisk skärare. De lastar varje stor rektangel av svamp i en maskin som skär den i önskad storlek. Eftersom svampblocket är rektangulärt kan det skäras i många mindre rektanglar med lite eller inget avfall.
5. Många hushållssvampar har en strukturerad plastskrubb som är fäst på ena sidan. Denna fästs i en process som kallas laminering, efter att svampen skurits. Skurplattan, som är klippt till samma storlek som svampen, fästs på svampen i en laminering
   

   Uppmjukad cellulosa blandas med natriumsulfatkristaller, klippta hampfibrer och färgämne i en stor, roterande metalltrumma. När materialet har blandats hälls det i en stor rektangulorform, som kan vara 61 cm hög, 61 cm bred och 182,9 cm lång. När formen kokar smälter natriumsulfatkristallerna och rinner ut genom öppningar i botten av formen. Det är deras smältning som lämnar de karakteristiska porerna i den färdiga svampen.

   maskin som använder ett specialiserat svamplim av fukthärdad polyuretan. Därefter flyttas svamparna till ett förpackningsområde där de förseglas i plast. De förpackade svamparna packas i lådor och lådorna skickas till ett lager för vidare distribution.

Kvalitetskontroll

En svamptillverkare kontrollerar vanligtvis produktens kvalitet i många steg under tillverkningsprocessen. Råvarorna analyseras när de kommer in till fabriken för att se till att de överensstämmer med standarderna. I en modern anläggning övervakas det mesta av maskinerna av datorer, som till exempel upprätthåller rätt proportioner i blandningen och kontrollerar temperaturen i formen under tillagningsprocessen. De färdiga svamparna kontrolleras med avseende på hållfasthet, det vill säga hur lätt de går sönder. En inspektör tar ett slumpmässigt prov från partiet och placerar det i en specialbyggd maskin. Maskinen mäter den kraft som krävs för att riva svampen. Ett annat test är av färgen. I detta fall undersöks ett svampprov i en spektrograf.

Biprodukter/avfall

Svamptillverkning ger inga skadliga biprodukter och lite avfall. Svampmaterial som går förlorat vid trimning, t.ex. när en ojämn ände skärs av det stora blocket, mals sönder och återvinns. Det kan kastas i blandaren i början av processen och bli en del av en ny svamp.