En ny studie av forskare vid Yale School of Medicine kan förklara varför symtom på förkylning och influensavirus, som ofta är milda och övergående hos icke-rökare, kan göra rökare allvarligt sjuka. Studien, som publicerades i Journal of Clinical Investigation, identifierade också den mekanism genom vilken virus och cigarettrök samverkar för att öka lunginflammation och skador.

Intill nyligen har forskare inte kunnat förklara varför rökare har mer överdrivna reaktioner på virusinfektioner. Rökare har varit mer benägna än icke-rökare att dö under tidigare influensaepidemier och är mer benägna att drabbas av kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL). Dessutom har barn som utsätts för passiv rökning allvarligare reaktioner när de infekteras med respiratoriskt synktisk virus.

Den förhärskande uppfattningen har varit att cigarettrök minskar de antivirala reaktionerna. Men Yale-forskarna – huvudförfattaren Jack A. Elias, M.D., Waldermar Von Zedtwitz professor i medicin och ordförande i internmedicin vid Yale School of Medicine, och förstaförfattaren Min-Jong Kang, M.D., associerad forskare – fann att motsatsen var sann.

I deras experiment visade det sig att immunförsvaret hos möss som utsattes för cigarettrök från så lite som två cigaretter om dagen under två veckor reagerade överdrivet när de också utsattes för en imitation av influensaviruset. Mössens immunsystem rensade bort viruset normalt, men den överdrivna inflammationen orsakade ökade vävnadsskador.

”De antivirala reaktionerna hos de cigarettröksexponerade mössen var inte bara inte defekta, utan var hyperaktiva”, säger Elias. ”Dessa resultat tyder på att rökare inte får problem för att de inte kan rensa eller bekämpa viruset; de får problem för att de överreagerar på det. Det är som om rökare använder motsvarigheten till en slägga, snarare än en flugsmällare, för att bli av med en fluga.”

Laget fann att möss med virusinfektioner som hade utsatts för cigarettrök hade accelererat emfysem och ärrbildning i luftvägarna. Elias och hans team definierade också den signalväg som förmedlar detta överdrivna medfödda immunsvar.

”Om de överdrivna reaktionerna verifieras i studier på människor kommer det att vara den första förklaringen till varför virusinfektioner är allvarligare hos rökare”, säger Elias. ”När det har verifierats kan vi hitta sätt att förhindra förstörelsen av lungvävnad och den högre sjukligheten och dödligheten bland rökare.”

”Dessa studier har identifierat molekylära vägar som kan förklara hur exponering för cigarettrök och virusinfektioner samverkar för att förvärra andningsproblemen vid sjukdomar som KOL”, säger James P. Kiley, direktör för divisionen för lungsjukdomar vid National Heart, Lung, and Blood Institute. ”Med ytterligare forskning kan dessa resultat till och med leda till effektivare läkemedelsbehandlingar för KOL.”

Andra författare till studien var Chun Geun Lee, Jae-Young Lee, Charles S. Dela Cruz, Zhijian J. Chen och Richard Enelow.