Hur ger man ett ansikte tillbaka till någon som förblivit ansiktslös i tusentals år?

Detta är vad Oscar Nilsson lever och andas. För flera år sedan kontaktades Nilsson av arkeologer som ville ha en ansiktsrekonstruktion av en mesolitisk skalle som hittats i Motala i Sverige. Det uppvisade tecken på antemortem trubbigt våldstrauma och saknade även käkben. Denna skalle hade funnits tillsammans med andra disartikulerade människokranier som hittats avsiktligt placerade på botten av en sjö, med rester av träspikar som hittades i några av dem (detta tydde på att det rörde sig om en montering). Nilsson lyckades med en ansiktsrekonstruktion som är så kusligt verklighetstrogen att det verkar som om man stirrar bakåt i tiden in i ögonen på någon som levde för 8 000 år sedan.

För att klara av en sådan svår uppgift berättar Nilsson för SYFY WIRE att han behöver ”så mycket information som möjligt från osteologerna och arkeologerna som har arbetat med fyndet”. … Individernas ålder, kön, etnicitet och vikt är av stor betydelse när jag rekonstruerar ett ansikte. Eventuella sjukdomar, trauman och anomalier likaså naturligtvis. DNA, om det är välbevarat, kan också ge viktig och häpnadsväckande information till mina projekt: hår-, ögon- och hudfärger.”

I motsats till den ökända scenen i Game of Thrones verkade det också som om kraniet hade tagits isär och monterats senare. Det har inte funnits mycket bevis för detta beteende bland människorna i det mesolitiska Sverige. Kroppar begravdes vanligtvis eller kremerades. Nilsson, som själv är konstnär och arkeolog, skaffade först en skanning av originalskallen som han kunde använda för att 3D-printa en modell av den, eftersom han är försiktig med att hantera antika artefakter mer än nödvändigt. Av den anledningen arbetar han aldrig direkt från originalet. Kraniet tillhörde en medelålders man som verkade ha dött i strid, eftersom Nilsson noterade att den typ av trauma som hittades i alla kranier stämde överens med män som slåss och kvinnor som skyddar sina barn bara för att bli överfallna bakifrån.

”Männen och kvinnorna verkar ha drabbats av trauma på olika ställen på kranierna: männen på toppen och framsidan av huvudet, kvinnornas trauma ligger mer bakåt, på baksidan av deras huvuden. Detta kan tolkas som resultatet av ett överfall; männen som försvarar gruppen, möter våldsverkarna och får sår av att slåss ansikte mot ansikte”, säger Nilsson. ”Kvinnorna kan ha försökt fly från våldet, skyddat barnen, och drabbats av trauman som uppstått genom attacker bakifrån. Vi kan bara gissa.”

Men även om Nilsson inte utesluter någon form av okänd ritual som dödsorsak tror han att detta är det mest sannolika scenariot. Huvudmontering förekom egentligen inte särskilt mycket förrän under medeltiden. Det användes då som en skrämseltaktik, där antingen huvudena på avrättade brottslingar fungerade som en avskräckning för att bryta mot lagen eller där de som tillhörde den förlorande sidan i en strid varnade resten av världen för att bråka med det riket. Game of Thrones är knappast en korrekt representation. Även om det finns tung medeltida inspiration bakom George R.R. Martins A Song of Ice and Fire och dess tv-adaption, innehåller den också element från många andra kulturer och tidsperioder. Nilsson tror att kropparna behandlades med vördnad efter döden. Dessa människor kan ha samlat några av sina döda från en strid eller en överraskningsattack på deras territorium och ville behålla dem bland de levande.

”Troligen placerades individerna, när de väl var döda, på en annan plats. När man studerar människor som lever som jägare och samlare ända fram till idag placerar de ofta sina döda släktingar i ”dödshus”, där kropparna ligger tills de bara är skelett”, förklarar Nilsson. ”Skeletten och kranierna dyrkas ofta som viktiga medlemmar av ättlingarna, och detta är troligen vad som har pågått i Motala för cirka 8 000 år sedan. Dessa individer var mycket viktiga när man berättade om vilka de var, som legender. Att de saknar käkarna tror jag bara är ett faktum från kropparnas nedbrytning. Musklerna och lederna mellan käke och kranium försvinner, och det är bara kraniet som används för att montera stången.”

Att få tillbaka det här ansiktet från det förflutna var en utmaning även för Nilsson, som har erfarenhet av att arbeta med stenåldersansikten. Det han omedelbart kunde sluta sig till var att mannen och hans mesolitiska bröder tenderade att ha tyngre kroppsbyggnad och mer uttalade ansiktsdrag än de flesta människor i dag. Han beskriver jägarsamlarnas ansikten som generellt sett ”mer brutalt fysiska” med bredare, tyngre kindben som fick deras ansikten att framstå som rundare än deras efterföljares. Nilsson upptäckte att den här mannen hade ljus hy och blå ögon, som många människor av skandinaviskt ursprung, och mörkbrunt hår som arkeologen tror måste ha grått med tiden eftersom mannen var omkring 50 år vid sin död.

Nilsson använde Plasticine-lera för att rekonstruera mannens ansikte muskel för muskel. Han använde också det uppskattade vävnadsdjupet på vissa delar av kraniets anatomi, tillsammans med andra kriminaltekniska rekonstruktionstekniker som är specifika för näsan, ögonen och munnen, vilket gav tillbaka en bild som gått förlorad i tiden. Den saknade käken var den mest uppenbara (och svåraste) utmaningen. För detta behövde Nilsson noggrant analysera och mäta kraniet för att räkna ut dess proportioner och rekonstruera det. När ansiktet hade tagit form gjorde han en form av det för att gjuta huden i silikon. Silikonavgjutningen pigmenterades sedan ytterligare. Hår lades till och långsamt började mannen komma till liv. Nilsson valde att klä mannen i falskt vildsvin på grund av en mystisk djurbegravningsplats nära den plats där kraniet hittades.

”Det faktum att djurkäkarna kommer från flera arter som älg, hjort, vildsvin och grävling gör den här platsen mer komplex”, säger han. ”Det var säkert ingen slump att de hittades vid det här kullerstensområdet, helt säkert. Är det här spåren från andliga djurföreställningar, totem? Hade människor och specifika djurarter en viss koppling? Inte långsökt om du frågar mig.”

Varför mannens skalle hade monterats på en gädda förblir fortfarande ett mysterium. Att hålla de döda bland de levande var inte en ovanlig praxis bland de gamla folken. Chinchorro i det som nu är norra Chile mumifierade dem som hade dött och tros ha tagit in dem i sina hem och interagerat med dem som om de fortfarande levde. Mayafolket gudfruktade sina kungar och visade upp de utsmyckat målade och dekorerade mumierna i sina städer under religiösa fester. Paleolitiska människor i Frankrike tog tydligen hand om resterna av sina döda, som också kan ha lagts till vila i den typ av ”dödshus” som Nilsson beskriver, tills deras skelett flyttades djupt in i en grotta och täcktes med röd ockra. De tros också ha haft regelbundna kontakter med sina förfäders ben.

”Vi vet inte hur utbredd eller vanlig denna praxis var”, säger Nilsson. ”Vad vi kan säga är att det är ett unikt fynd, och det är det faktum att vi kan rekonstruera den här platsen med träpålar, människokranier och djurkäkar som är unikt – eftersom det har bevarats. Det kan vara så att det var en vanlig metod, men spåren har försvunnit från mindre lyckosamma bevarandegrader. Vi vet helt enkelt inte.”