Omedelbart över en natt har COVID-19-pandemin förändrat många amerikaners förhållande till mat. För att lindra en del av den stress som är förknippad med att handla säkert för matvaror och för att säkerställa livsmedelstryggheten planterar många människor återigen ”segerträdgårdar”. Denna tradition påminner om tidigare generationer som odlade hemträdgårdar under båda världskrigen.

Intresset var stort redan före pandemin. År 2014 rapporterade National Gardening Association att 42 miljoner amerikanska hushåll – ungefär ett av tre – odlade någon form av mat, antingen hemma eller i gemensamma trädgårdar.

Men trädgårdsodling i hemmet är inte alltid lätt. Dålig jordkvalitet försvårar grönsakstillväxten och livsmedelsproduktionen. Och många trädgårdsmästare, särskilt i samhällen med lägre inkomster, har inte tillgång till resurser som kan förbättra jorden.

Vi är forskare som har analyserat mikrobernas kraft i miljöer som omfattar skogsjordar och permafrost, den byggda miljön samt matsmältningssystem och jordbruksjordar. Enligt vår åsikt är det dags för stora offentliga investeringar i en välkänd trädgårdsresurs: kompost.

Mikrober tillverkar kompost genom att bryta ner organiskt material, t.ex. matrester. Komposten förbättrar jordens hälsa så dramatiskt att den ofta kallas ”svart guld”. Storskalig kommunal kompostering är en offentlig resurs som kan minska matavfallet, minska utsläppen av växthusgaser och främja en bättre förvaltning av vår mest värdefulla naturresurs: marken.

Hur kompost ger näring åt jordar

Hälsosamma jordar är levande blandningar av mineraler, mikrober, organiskt material, vatten och luft. Ohälsosamma jordar kan innehålla färre mikrober eller mindre organiskt material. Detta gör dem mindre aktiva och mindre nyttiga för växterna. Dåliga jordar har svårt att hålla kvar vatten och kan inte bryta ned organiskt material till användbara byggstenar för ny tillväxt.

För att göra nedbrutna jordar friskare krävs att man matar mikroberna. De behöver nytt organiskt material – växt- eller djurvävnad – som de kan bryta ner och återvinna.

I friska jordar kommer en del av den maten från växande växter som binder kol från solljuset och pumpar nästan hälften av det, i form av socker, till jorden. I gengäld tillhandahåller mikroberna andra näringsämnen som växterna inte kan skaffa sig på egen hand.

Mikroberna i jorden livnär sig också på gammalt organiskt material, som bladspillning och döda rötter. Och nya biokemiska analyser tyder på att när dessa mikrober dör blir de själva en del av jordens organiska material.

För att göra en bra kompost blandar du grönt växtavfall, som grönsaksskal, lövspillning eller halm, med brunt organiskt material som jord eller gödsel. Under flera veckor eller månader omvandlar mikroberna sedan blandningen till kompost, som ser ut precis som jord.

Denna process producerar värme när mikroberna bryter kemiska bindningar i växtmaterialet och frigör energi. Komposthögarna kan nå en inre temperatur på upp till 170 grader F. Värmen dödar potentiella mikrobiella patogener som kan följa med gödseltillförseln.

När trädgårdsmästare tillför kompost till jorden fungerar det organiska materialet i komposten som en svamp för vatten. Det är också en reservoar för kväve, fosfor och andra mikronäringsämnen som växterna behöver för att växa.

Access to compost is an equity issue

Om komposten är en sådan fantastisk resurs, varför gör inte fler människor sin egen? På många sätt är hälsosam jord en lyx. Till att börja med tar det tid att sätta upp en komposthög, följt av fortsatt underhåll – tillsätt brunt och grönt med rätt intervall, vattna högen och vänd den varje vecka på sommaren eller varje månad på vintern.

Kompostering kräver också verktyg och byggmaterial som inte alla blivande trädgårdsmästare har råd med. Det kräver tillgång till utrymme och ett vänligt regelverk som gör det möjligt för invånarna att skapa komposthögar, som kan ge upphov till lukt och locka till sig skadedjur om de inte sköts på rätt sätt.

Faktorer som dessa ökar intresset för kommunala komposteringsprogram, där ett samhälle samlar in och bearbetar invånarnas organiska material. Dessa program tar vanligtvis emot mat- och trädgårdsavfall från restauranger, skolor, företag och lokala invånare och skapar en storskalig, professionellt skött komposteringsanläggning.

Kommunal kompostering sparar pengar för kommunerna genom att matavfallet avleds från deponier. Den främjar också hållbarhet genom att minska utsläppen av metan, en kraftig växthusgas som produceras i deponier när avfallet bryts ner i avsaknad av syre. Genom att kombinera många olika avfallskällor förbättras nedbrytningen av organiskt material och man får en mer näringsrik kompost.

Många kommunala program tilldelar deltagarna en viss volym kompost i utbyte mot det avfall de lämnar. Och vissa erbjuder hämtning och leverans.

Växande kompostprogram

Vi uppmuntrar människor med den tid och de resurser som krävs att pröva hemkompostering. Det är dock nödvändigt att skapa och stödja kommunal kompostering för att på ett meningsfullt sätt minska utsläppen av växthusgaser från matavfall och öka tillgången till hälsosam jord.

Komposteringsprogram finns ibland tillgängliga genom lokala gemensamma trädgårdar eller gårdar. Många privata företag driver lokala komposthämtningstjänster.

I USA har San Francisco, Seattle och mindre städer som Burlington i Vermont varit ledande när det gäller att främja komposteringstjänster i stadsskala. Dessa program bygger på lokala förordningar som antingen erbjuder incitament eller kräver att restauranger och andra stora matavfallskällor komposterar matavfallet i stället för att skicka det till deponier.

Kommunal kompostering behöver konsumentstöd för att locka till sig och behålla finansiering och andra resurser. Krav på mark, särskilt i stadsmiljöer, kan sporra stadsförvaltningarna att sälja underfinansierade eller underutnyttjade samhällsutrymmen för kommersiell användning – särskilt om lokala grannskap saknar socialt kapital för att försvara sig själva.

Att främja samhällsbaserad livsmedelsproduktion och återvinning av avfall via kompostering ger många fördelar. Det skapar arbetstillfällen, ökar tillgången till hälsosamma frukter och grönsaker, förbättrar den lokala miljön – särskilt marken – och bidrar till att mildra klimatförändringarna. Det bästa av allt är att investeringar i lokalt jordbruk bidrar till att stimulera den lokala ekonomin, särskilt för dem som behöver det mest: människor som söker bättre tillgång till säker och näringsriktig mat.