Har du någonsin oroat dig under studietiden eller senare i livet för att tiden börjar bli knapp för att nå dina mål? Om så är fallet, skulle det vara lättare att förmedla denna känsla till andra om det fanns ett ord som betyder just detta? På tyska finns det ett sådant ord. Denna känsla av panik i samband med att ens möjligheter tycks ta slut kallas Torschlusspanik.

Tyskan har en rik samling av sådana termer, som ofta består av två, tre eller fler ord som är sammankopplade för att bilda ett superord eller sammansatt ord. Sammansatta ord är särskilt kraftfulla eftersom de är (mycket) mer än summan av sina delar. Torschlusspanik, till exempel, består bokstavligen av ”port”-”stängning”-”panik”.

Om du kommer till tågstationen lite sent och ser att tågets dörrar fortfarande är öppna kan du ha upplevt en konkret form av Torschlusspanik, föranledd av de karakteristiska pipen när tågdörrarna är på väg att stängas. Men detta sammansatta tyska ord är förknippat med mer än den bokstavliga betydelsen. Det framkallar något mer abstrakt och hänvisar till känslan av att livet successivt stänger dörren till möjligheter allteftersom tiden går.

Även engelskan har många sammansatta ord. Vissa kombinerar ganska konkreta ord som ”sjöhäst”, ”fjäril” eller ”turtleneck”. Andra är mer abstrakta, som ”bakåt” eller ”whatsoever”. Och naturligtvis är sammansatta ord på engelska också superord, som på tyska eller franska, eftersom deras betydelse ofta är skild från betydelsen av delarna. En sjöhäst är inte en häst, en fjäril är inte en fluga, sköldpaddor bär inte sköldpaddshalsar osv.

En anmärkningsvärd egenskap hos sammansatta ord är att de inte alls översätts bra från ett språk till ett annat, åtminstone inte när det gäller att översätta sina beståndsdelar bokstavligt. Vem skulle ha trott att en ”carry-sheets” är en plånbok – porte-feuille -, eller att en ”support-throat” är en bh – soutien-gorge – på franska?

Detta väcker frågan om vad som händer när ord inte lätt översätts från ett språk till ett annat. Vad händer till exempel när en person med tyska som modersmål försöker förmedla på engelska att han eller hon just haft en spurt av Torschlusspanik? Naturligtvis kommer de att tillgripa parafrasering, det vill säga de kommer att hitta på en berättelse med exempel för att få sin samtalspartner att förstå vad de försöker säga.

Men då väcker detta en annan, större fråga: Har människor som har ord som helt enkelt inte kan översättas till ett annat språk tillgång till olika begrepp? Ta till exempel hiraeth, ett vackert ord på walesiska som är känt för att i princip vara oöversättligt. Hiraeth är tänkt att förmedla den känsla som är förknippad med det bitterljuva minnet av att sakna något eller någon, samtidigt som man är tacksam för deras existens.

Hiraeth är inte nostalgi, det är inte ångest, eller frustration, eller melankoli, eller ånger. Och nej, det är inte hemlängtan, som Google translate kan få dig att tro, eftersom hiraeth också förmedlar den känsla man upplever när man ber någon att gifta sig med en person och får avslag, knappast ett fall av hemlängtan.

Different words, different minds?

Den omständigheten att det finns ett ord på walesiska för att förmedla denna speciella känsla väcker en grundläggande fråga om förhållandet mellan språk och tanke. Frågan ställdes redan i det antika Grekland av filosofer som Herodotos (450 f.Kr.) och har återuppstått i mitten av förra århundradet, på initiativ av Edward Sapir och hans elev Benjamin Lee Whorf, och har blivit känd som den språkliga relativitetshypotesen.

Språklig relativitet är idén om att språket, som de flesta är överens om att det har sitt ursprung i och uttrycker mänskligt tänkande, kan återkoppla till tänkandet och påverka tänkandet i gengäld. Så skulle olika ord eller olika grammatiska konstruktioner kunna ”forma” tänkandet på olika sätt hos talare av olika språk? Eftersom den här idén är ganska intuitiv har den fått en hel del framgång i populärkulturen, och den har nyligen dykt upp i en ganska provocerande form i science fiction-filmen Arrival.

Och även om idén är intuitiv för vissa har överdrivna påståenden gjorts om omfattningen av mångfalden i ordförrådet i vissa språk. Överdrifterna har lockat illustra språkvetare att skriva satiriska essäer som ”the great Eskimo vocabulary hoax”, där Geoff Pullum fördömer fantasin om antalet ord som används av eskimåer för att referera till snö. Oavsett det faktiska antalet ord för snö på eskimå, tar Pullums pamflett inte upp en viktig fråga: vad vet vi egentligen om eskimåernas uppfattning om snö?

Oavsett hur vitrioliska kritiker av den språkliga relativitetshypotesen än må vara har experimentell forskning som söker vetenskapliga bevis för att det finns skillnader mellan talare av olika språk börjat ackumuleras i jämn takt. Panos Athanasopoulos vid Lancaster University har till exempel gjort slående observationer om att det faktum att man har särskilda ord för att särskilja färgkategorier går hand i hand med att man uppskattar färgkontraster. Han påpekar att personer med grekiska som modersmål, som har olika grundläggande färgtermer för ljusblått och mörkblått (ghalazio respektive ble), tenderar att betrakta motsvarande nyanser av blått som mer olikartade än personer med engelska som modersmål, som använder samma grundläggande term ”blue” för att beskriva dem.

Men forskare som Steven Pinker vid Harvard är inte imponerade och hävdar att sådana effekter är triviala och ointressanta, eftersom de individer som deltar i experimenten sannolikt använder språket i huvudet när de gör bedömningar om färger – så deras beteende påverkas ytligt sett av språket, samtidigt som alla ser världen på samma sätt.

För att göra framsteg i den här debatten tror jag att vi måste närma oss den mänskliga hjärnan genom att mäta uppfattningen mer direkt, helst inom den lilla bråkdel av tiden som föregår den mentala tillgången till språk. Detta är nu möjligt tack vare neurovetenskapliga metoder och – otroligt nog – lutar de första resultaten åt Sapir och Whorfs intuition.

Så, ja, vare sig man gillar det eller inte, kan det mycket väl vara så att olika ord innebär olika strukturerade sinnen. Men med tanke på att alla sinnen på jorden är unika och distinkta är detta egentligen ingen stor förändring.