Hög upp i den asiatiska bergskedjan Himalaya klamrar sig klättrare fast vid en förrädisk sluttning. Varje steg är en kamp. Till slut når de toppen. De har bestigit Mount Everest, det högsta berget på jorden. Med sina 29 035 fot är det fem och en halv mil högt. Vilken utsikt!

Himalaya är världens överlägset högsta berg. Denna mäktiga bergskedja sträcker sig 1 500 mil från öst till väst över Bhutan, Nepal, Indien, Tibet, Kina, Pakistan och Afghanistan.

Mount Everest må vara den högsta toppen i bergskedjan, men dussintals andra isklädda toppar i Himalaya skrapar också mot himlen på över 25 000 fot. Det är den enda platsen på planeten med så höga berg. Inte undra på att Himalaya kallas ”världens tak”.

Kollision!

Hur i all världen har så höga berg uppstått? Genom en riktigt stor kollision! Megakollisionen sker mellan två av de gigantiska plattor som kallas plattor och som utgör jordens yttre skikt. Jordens plattor rör sig långsamt och för med sig kontinenter. När plattorna rör sig kan de antingen slipa förbi varandra, dras isär eller kolliderar frontalt som ett tågvrak.

En sådan frontalkollision har drivit upp Himalaya till skyhöga höjder. Bergskedjan fick sin början för cirka 40 miljoner år sedan, när Indien långsamt började knäcka in i Asien. Den kollisionen pågår fortfarande, så Himalaya fortsätter att bli högre. För att ta reda på hur snabbt placerade geologer ett GPS-instrument (Global Positioning System) nära Mount Everests topp. De konstaterade att berget varje år växer ytterligare 0,1576 tum.

Det kanske inte låter så mycket, men efter 40 miljoner år räknas det ihop. Faktum är att stenarna på toppen av Mount Everest bildades på havets botten! Dessa bergarter på toppen av världen innehåller till och med fossiler av gamla havsdjur.

Into the Sky

Kollisionen har tryckt upp tre parallella delområden som bildar Himalaya. Bergskedjorna är som en gigantisk uppsättning trappor. Den lägsta, sydligaste bergskedjan reser sig upp till 4 500 fot från de platta, ångande slätterna. Detta är den yttre Himalaya, eller Shivalik Hills. Jämfört med de två andra Himalayakedjorna är Shivalik Hills böljande och mjuka.

Nästa bergskedja är Lesser Himalayas, norr om Shivalik Hills. Denna bergskedja är ungefär 80 mil bred, med djupa dalar och branta, dramatiska klyftor. Bergen här stiger till cirka 9 000 fot.

Den nordligaste bergskedjan är den som du förmodligen tänker på när du tänker på Himalaya. Denna bergskedja kallas för Stora Himalaya. Det är en värld av ytterligheter. När bergen stiger över 12 000 fot blir klimatet för kallt för träd. Istället leder kala blockfält, alpina ängar och lundar av buskiga rhododendron uppåt mot vidsträckta fält av is och snö. Bergen är täckta av minst 15 000 glaciärer. Himalaya innehåller mer is än någon annanstans utanför jordens polarområden. Själva namnet ”Himalaya” betyder ”snöens boning” på sanskrit.

Stora berg, stora effekter

Himalaya är så stort att dess inflytande krusar sig över tusentals kilometer. Framför allt är de en vattenkälla. Nästan 1 000 mil söder om Himalaya, till exempel, plaskar pakistanska barn i Indusfloden. Vattnet må vara varmt, men denna stora flod började som snö från Himalaya. Tre av Asiens viktigaste flodsystem – Indus, Yangtze och Ganges-Brahmaputra – börjar i Himalaya. Sammanlagt är så många som 2 miljarder människor beroende av smältande snö och is från Himalaya för sin överlevnad.

Himalaya formar också regionens klimat. De blockerar molnen! Söder om bergskedjan rör sig fuktig luft norrut från Indiska oceanen. När molnen träffar Himalaya stiger de upp och svalnar. Kall luft kan inte hålla lika mycket fukt. Det blir regn. Det dränker Himalayas sydliga sluttningar som en superblåsare. Mycket lite fukt når över bergskedjan. Den vindpinade tibetanska platån norr om Himalaya är dammig och torr.

The High Life

Om moln inte ens kan ta sig över Himalaya, hur kan då människor? Svaret:

I århundraden har handelsmän arbetat på regionens branta och farliga stigar. De transporterade te till Tibet, siden till Bhutan och salt till Nepal. Herdarna använde också stigarna för att driva sina ulliga jakar till betesmarker och marknader. Handlarna, boskapsskötarna och jakarna kämpade över isiga bergspass och skrangliga broar som gick över skrämmande klyftor. På vägen stannade de för att vila och be vid graciösa religiösa monument som kallas stupor.

Nuförtiden korsar vägar och till och med tåg vissa Himalayapass. Qinghai-Tibet-järnvägen är världens högsta och klättrar upp till över 16 600 fot. Fortfarande är andra vägar lika karga och riskfyllda som de var för 500 år sedan.

Trots utmaningarna bor många människor i Himalaya. De största städerna, som Kathmandu i Nepal, Ladakh i Indien och Lhasa i Tibet, ligger i dalar eller på platåer. Mindre byar är utspridda upp till höjder på över 15 000 fot: nästan tre mil över havet!

Den moderna världen har varit långsam att nå människorna i dessa skyhöga byar. Även om några få invånare till och med har Internet, möter de flesta bergslivets vedermödor på samma sätt som de har gjort i hundratals år. De tar hand om hjordar av getter, får och yak. Eftersom det inte finns någon ved i sikte bränner de yakdynga som bränsle. Klimatet är iskallt. Ibland släpper smältande glaciärer loss isiga vattenströmmar som sveper genom människors hem och potatisfält.

Sherpa i Nepal är en grupp som lever detta höga liv. Sherpas är kända för sina expertkunskaper i bergsklättring och sin förmåga att uthärda extrema höjder. De har klättrat och guidat andra klättrare sedan den första bestigningen av Mount Everest 1953.

Himalaya är inte lätt att leva i. De är inte heller lätta att besöka. Ändå lockar dessa höga isiga berg äventyrslystna besökare från hela världen. De kommer för att träffa sherpas och andra som lever där. Vissa besökare vill bara se världen från en ny synvinkel. Andra vill se den från toppen. Dessa klättrare hoppas på att få stå på jordens högsta toppar. Kanske kommer du också att göra det en dag.

Skrivet av Beth Geiger