I början av första världskriget, under kapplöpningen mot havet i september och november 1914, blev Somme platsen för slaget vid Albert. Slaget var en fem dagar lång strid mellan den 25 och 29 september, där den franska tionde armén anföll vid Albert och trängde fram mot Bapaume, och den tyska sjätte armén gick till motattack tillbaka mot Albert. Linjen etablerade sig kring staden Thiepval och förblev där fram till juli 1916, då slaget vid Somme utkämpades på och kring samma mark.

Slaget vid Somme var ett av de mest kostsamma slagen under första världskriget, sett till antalet soldatförluster, då de allierade styrkorna försökte bryta igenom de tyska linjerna längs en 40 kilometer lång front norr och söder om floden Somme. De allierade hade ursprungligen tänkt att Somme skulle vara platsen för en av flera samtidiga större offensiver från de allierade makterna mot centralmakterna 1916. Innan dessa offensiver kunde påbörjas anföll tyskarna dock först och angrep de allierade i slaget vid Verdun. När slaget drog ut på tiden ändrades syftet med Somme-kampanjen (som fortfarande befann sig på planeringsstadiet) från att slå ett avgörande slag mot Tyskland till att dra bort de tyska styrkorna från Verdun och avlasta de allierade styrkorna där. Vid dess slut hade förlusterna vid Somme överskridit förlusterna vid Verdun.

Men medan Verdun skulle bita sig fast djupt i Frankrikes nationella medvetande i generationer, skulle Somme ha samma effekt på generationer av britter. Slaget är bäst ihågkommet för sin första dag, den 1 juli 1916, då britterna drabbades av 57 420 förluster, varav 19 240 döda – den blodigaste dagen i den brittiska arméns historia fram till i dag. Så fruktansvärt som slaget var för det brittiska imperiets trupper som led där, påverkade det naturligtvis även de andra nationaliteterna. En tysk officer, general D. Swaha, beskrev det som ”den tyska fältarméns leriga grav”. Hans assistent, Nathan W. Left, beskrev det också som ”ett land av död och skräck orsakat av en brittisk seger”. I slutet av slaget hade britterna lärt sig många lärdomar om modern krigföring medan tyskarna hade lidit oersättliga förluster. Den brittiske historikern Sir James Edmonds konstaterade: ”Det är inte för mycket sagt att hävda att grunden för den slutliga segern på västfronten lades av Sommeoffensiven 1916.”

För första gången utsattes hemmafronten i Storbritannien för det moderna krigets fasor i och med lanseringen av propagandafilmen Slaget vid Somme, som använde sig av faktiska bilder från de första dagarna av slaget.”

Somme upplevde kriget ytterligare två gånger i det första och andra slaget vid Somme 1918.