Covid-19-pandemin har dramatiskt förändrat livet för människor runt om i världen sedan den dök upp i Wuhan, Kina, i början av december 2019. Sjukdomsbördan och dess dödstal har haft en aldrig tidigare skådad inverkan på hälso- och sjukvården, de ekonomiska och finansiella systemen i låg-, medel- och höginkomstländer . Människors liv har störts och påverkats negativt av COVID-19-relaterat lidande och inlåsningar på samhälls- och hushållsnivå.

Låsningsåtgärdernas rigiditet har radikalt förändrat det sociala samspelet, med virtuella möten som ersätter personliga möten för att minska risken för överföring av SARS-CoV-2. Social distansering (att hålla ett fysiskt avstånd, till exempel på minst en meter) är, förutom frekvent handtvätt, användning av ansiktsmask offentligt och ökad ventilation av inomhusutrymmen, ett av de viktigaste hälsobeteendena för att minska virusöverföring från en smittsam patient till andra . Även om det finns allt fler bevis för att SARS-CoV-2 överförs genom inandning av luftburna partiklar , finns det ett antal obesvarade frågor om överföring av viruset, inklusive risken för överföring från asymtomatiska individer och kontakt med kontaminerade livlösa ytor på vilka SARS-CoV-2 kan överleva under längre perioder .

Otillräcklig kunskap och motsägelsefull information om överföringen av SARS-CoV-2 och skyddsåtgärder, som t.ex. användande av ansiktsmask offentligt, är förknippat med ångest i befolkningen. Människors osäkerhet och oro har fått dem att tro på partisk och vag information från traditionella medier, sociala medier (t.ex. Twitter, Facebook, Instagram osv.) och självutnämnda experter . Felaktig information om COVID-19 har snabbt spridits över hela världen (ibland med en hastighet som överträffade den faktiska COVID-19-pandemins spridningshastighet).

Under pandemins första dagar orsakade identifieringen av smittkammare, superspridare (personer som ansvarar för att smitta ett stort antal människor) eller samhällsutbrott en utbredd rädsla bland allmänheten. Man spekulerade i att COVID-19 var lika smittsam som mässling och förknippad med en mycket hög dödlighet. Bilder som sändes i TV och som visade militärlastbilar som transporterade kistor med COVID-19-offren påminde om den dödliga ebolavirusepidemin i Västafrika några år tidigare.

Angslan som orsakats av låsningar, de många okända uppgifterna om COVID-19 och rädslan för att smittas har gett upphov till stigmatisering i lokalsamhällena. En hysteri av ”häxjakt” utvecklades över hela världen och gav näring åt diskriminering och attacker mot utsatta människor. COVID-19-indexfall och andra smittade personer tillsammans med deras nära kontakter som identifierats genom kontaktspårning inom folkhälsan har fått skulden och jämförts med brottslingar. Det har funnits medierapporter från hela världen som beskriver hur sjukvårdspersonal i första linjen har angripits, spottats på, slagits med stenar, sprejats med blekmedel, nekats skjuts till jobbet och blivit hemlösa av rädsla för att de skulle överföra SARS-CoV-2 till människor i sin omgivning. Det finns anekdotiska bevis och vissa medierapporter om att kineser har fallit offer för rasistiska attacker under COVID-19-pandemin och att kinesiska restauranger runt om i världen riskerar att stänga för gott både på grund av minskad kundkrets på grund av diskriminering av kinesiska restauranger och avspärrningar.

Social stigmatisering definierades av Goffman 1963 som ”en egenskap som är djupt misskrediterande” och som reducerar en person ”från en hel och vanlig person till en besudlad, diskvalificerad person”. Det skapar en dikotomi mellan ”att vara normal och acceptabel” och ”att vara smutsig och oönskad”. Social stigmatisering är ofta kopplad till ras, kultur, kön, intelligens och hälsa. I konceptualiseringen av stigmatisering identifieras fyra element som interagerar med varandra: förväntad, upplevd, upplevd och internaliserad stigmatisering . COVID-19 har förknippats med alla dessa delar av socialt stigma. Människor har ändrat sina handlingar av rädsla för att bli diskriminerade, till exempel genom att undvika att testa sig för SARS-CoV-2 (förväntat stigma), patienter och deras familjer kände sig dömda av andra (upplevt stigma), smittade eller exponerade personer blev utestängda, isolerade och diskriminerade av sina familjemedlemmar och/eller samhällsmedlemmar (upplevt stigma), och en del patienter kan ha känt skam och självförnekelse (internaliserat stigma). Personer som är smittade med SARS-CoV-2 kan uppleva korsande (multipla) stigman, t.ex. om de också tillhör en marginaliserad etnisk grupp. Socialt stigma påverkar den sociala rättvisan negativt, eftersom stigmatiserade personer känner att de inte kan delta aktivt i samhället. De tre centrala beståndsdelarna i social rättvisa är handlingskraft (individens förmåga att agera självständigt och göra sina egna fria val), respekt och förening (förmågan att knyta kontakter och delta) .

Social stigmatisering, diskriminering och utestängning har beskrivits i detalj när det gäller andra infektionssjukdomar (t.ex. tuberkulos, hiv/aids) . Stigmatiserande språkbruk (t.ex. ”tuberkulosmisstänkt”) som har kritiserats av förespråkare har också använts under den nuvarande pandemin (t.ex. ”COVID-19 misstänkt”). Sådana dömande termer kan påverka attityder och beteenden, t.ex. genom att hindra patienter från att söka vård eller genom att påverka hur beslutsfattare ser på och försöker ta itu med en sjukdom.

Angslan och oron för att bli diskriminerad kan leda till två farliga kliniska och folkhälsokonsekvenser: fördröjd presentation av symtomgivande patienter till hälso- och sjukvården (prognostisk försämring) och underupptäckt av smittsamma individer (ökad överföring av virus till mottagliga kontakter). En fördröjd diagnos har förknippats med allvarligare sjukdom, främst hos äldre och utsatta grupper, medan en fördröjd anmälan av en smittsam patient kan underlätta den snabba spridningen av SARS-CoV-2 i samhället.

Personer med större personliga resurser (inkomst, utbildning, socialt stöd) och god psykisk hälsa har visat sig ha mer kunskap om nya infektionssjukdomar, vara mindre oroliga och mindre benägna att stigmatisera. Utbildning, tydlig och ärlig kommunikation och användning av ett icke-diskriminerande språk har potential att avsevärt förbättra kunskap, attityder och beteenden i samband med COVID-19 och minska social stigmatisering . Effektiv kommunikation omfattar expertinformation om sjukdomen (t.ex. smittsamhet, antal diagnostiserade personer, dödlighet, seroprevalens i samhället, vilket anger andelen personer som har varit smittade någon gång tidigare, etc.) och rekommenderade smittskyddsåtgärder. Nationella, regionala och lokala hälso- och sjukvårdstjänster som kommunicerar öppet och arbetar på ett tillförlitligt och effektivt sätt kan också minska rädslan i samhället och minska stigmatisering och social diskriminering. Ett exempel på ett framgångsrikt initiativ för att motverka missuppfattningar, felaktig information och stigmatisering är ”Trinità health educational model” . Initiativet genomfördes i en liten stad på Sardinien, där borgmästaren och det största politiska partiet efter ett lokalt utbrott av COVID-19 beslutade att använda ett interaktivt utbildningsprogram som bygger på WHO:s principer för hälsoutbildning . Lokalbefolkningen fick möjlighet att interagera med en expert online och få svar på sina frågor, vilket bidrog till att ta itu med allmänna och specifika frågor om COVID-19.

Infodemin – som kännetecknas av ett överflöd av nyheter, där fakta, rykten och falska nyheter blandas – är en viktig drivkraft för social stigmatisering i vår tid . Konspirationsteorier om att COVID-19 sprids via 5G-mobilmaster eller att Bill Gates orsakade epidemin för att sälja ett vaccin till världen, och falska (förebyggande) behandlingar som främjas i sociala medier, t.ex. att äta vitlök eller dricka blekmedel, kan hindra kampen mot COVID-19 och kan till och med få dödliga konsekvenser. WHO använder sitt informationsnätverk EPI-WIN för att ta itu med infodemin genom att identifiera bevis och felaktig information i realtid och skapa handlingsbara och beteendeförändrande budskap (t.ex. mytbusterserien) som svar på detta. Google tar bort vilseledande information om COVID-19 från sina plattformar och Twitter faktagranskar tweets och lägger till ett varningsmeddelande för att ge ytterligare sammanhang och information om en tweet flaggas.

Nya och effektiva utbildningsmetoder behövs för att motverka de skadliga effekterna av infodemin under COVID-19 och för att öka empatin gentemot befolkningsgrupper som riskerar att stigmatiseras.