Vi har alla starka minnen av våra första dagar i grundskolan, även om de flesta barn numera går i förskola, så det är inte en lika stor chock för dem som det var för barnen på 1960-talet!

På 1960-talet fanns det inga statliga förskolor eller daghem, så för de flesta barn som precis hade fyllt fem år var den första dagen i skolan den första gången de var ensamma, långt hemifrån. De flesta mödrar arbetade inte utanför hemmet, så för många barn var det också första gången de var skilda från sina mödrar. Den första skoldagen var därför en mycket tårfylld händelse för både barn och förälder!

När de hade kommit över de första smärtorna av separation föll skollivet snart in i en förutsägbar rutin. Skolmjölken var en del av denna rutin som alla barn avskydde. I efterkrigstidens Storbritannien infördes skolmjölk, en tredjedels pint per barn, i skolorna för att komplettera barnens kost. År 1971 drog Margaret Thatcher, dåvarande utbildningsminister, in skolmjölken för barn över sju år – för detta kallades hon ”Thatcher, Thatcher, Milk Snatcher” i pressen. Under den hårda vintern 1962-1963, eller den stora frysningen 1963 som den blev känd, var det en vanlig syn att se de små lådorna med mjölk utanför skolans portar med de glänsande flasklockorna som stod stolt över flaskorna på en pelare av frusen mjölk. Det enda sättet att tina upp skolmjölken var naturligtvis att ställa den vid radiatorn, och då var de stackars barnen tvungna att konsumera vattnig, ljummen mjölk. Och tvingade var de – ”mjölk är bra för dig barn, du ska dricka upp allt!”

The School Broadcasting Council for the United Kingdom hade inrättats 1947 och den trådlösa radion eller radion spelade en stor roll i skolbarnens utbildning på 1960-talet. ”Music and Movement” var ett sådant program och över hela landet kunde man i skolsalar se barn hoppa och stretcha till radions kommandon. ”Nu, barn, ska vi svänga som träd i vinden” var instruktionen i radion och alla barn, pojkar och flickor, började svänga med armarna i luften. Det fanns ingen ”gymnastikutrustning” i grundskolorna, så barnen tog bara av sig ytterkläderna och höll på med idrott i väst, kalsonger eller underbyxor och barfota eller pumps (vanligen köpta från Woolworths).

Ett annat sådant program var ”Singing Together” där klassen samlades för att sjunga traditionella folksånger och sjömansvisor som ”Oh soldier, soldier, won’t you marry me”, ”A-Roving” (se nedan), ”Michael Finnegan”, ”The Raggle-Taggle Gypsies” och ”Oh No John”. När man som vuxen granskar innehållet och betydelsen av vissa av dessa gamla folksånger är det dock en annan fråga om de verkligen var lämpliga för barn under elva år!

Besök av skolsköterskan bröt upp den dagliga rutinen. Skolsköterskan brukade göra regelbundna besök för att kontrollera om det fanns löss i huvudet, och alla barn i varje klass ställde sig på rad för att undersökas i tur och ordning, varvid deras hår kammades noggrant med en luddkam för att se om det fanns något angrepp. Det fanns också rutinmässiga ögon- och hörseltester och besök av skoltandläkaren.

Det fanns också poliovaccin som gavs i skolan till varje barn på en sockerbit. Mässling, tysk mässling och påssjuka vaccinerades inte mot; de flesta barn fick dessa sjukdomar under barndomen. Mässling, eller röda hund, kan drabba ofödda barn i livmodern om de smittas under graviditeten, så om en flicka i klassen fick mässling var det inte ovanligt att hennes mamma ordnade ett teparty för resten av flickorna så att de också kunde få sjukdomen.

Klassstorlekarna på 1950-talet och i början av 1960-talet var stora, ofta över 30 barn i en klass, eftersom det rörde sig om ”baby boomers”, barn som föddes efter andra världskriget. Det fanns inga klassrumsassistenter, bara klassläraren, så disciplinen var sträng. Det var ganska vanligt att ett stökigt barn fick stryk över knogarna, på rumpan eller på handflatan med en linjal.

På 1960-talet var detta i hög grad en ”talk and chalk”-undervisning, med läraren längst fram i klassen och barnen sittandes vid bänkar med ansiktet mot tavlan. Läsning, skrivning och aritmetik (de tre R:na) var mycket viktiga, liksom inlärning genom utantillinlärning. Man lärde sig tabellariet genom att sjunga högt i klassen och poesi som Wordworths ”I wandered lonely as a cloud” lärde man sig utantill som hemläxa. Det var mycket viktigt att skriva snyggt för hand och det övades dagligen. Naturstudier var populära och ofta den enda vetenskap som lärdes ut i grundskolan, där barnen ombads att ta med sig saker som blad och frön för att läraren skulle kunna identifiera dem och sedan använda dem i konst- och hantverksarbeten.

Det fanns också en stark känsla av att vara brittisk; att dansa runt majstången på första maj, sjunga traditionella folksånger och lära sig om Storbritanniens och samväldets historia, geografi, flora och fauna.

Det här var förstås även 11-plus-åldern, en serie tester och prov som barnen i den översta (äldsta) klassen på lågstadiet skulle göra innan de gick vidare till gymnasiet. Eleverna övade på tidigare prov i skolan för att förbereda sig för dessa prov, som innefattade att skriva en uppsats, ett matteprov och både verbala och icke-verbala resonemangsprov. Det verbala resonemanget skulle testa barnets kunskaper och användning av engelska, medan det icke-verbala resonemanget var utformat för att testa barnets IQ med hjälp av pussel och problemlösningsfrågor.

Som alltid – och fortfarande i dag – är en omtvistad metod för urval av skolor underlättade 11 plus-systemet den sociala rörligheten, eftersom platserna vid gymnasieskolorna på 1960-talet tilldelades enligt resultaten av dessa tester, och inte på grundval av betalningsförmåga. Premiärministrar som Harold Wilson, Edward Heath, James Callaghan, Margaret Thatcher och John Major gick alla igenom det statliga gymnasiesystemet.