Politiskt frigjorde sig Serbien successivt från Turkiet under 1800-talet, medan större delen av Kroatien förblev i det österrikisk-ungerska imperiet fram till första världskriget. Vid krigsslutet 1918 slogs Serbien, Kroatien, Bosnien och Montenegro samman till ett enda land, som först kallades Konungariket serberna, kroaterna och slovenerna och senare Jugoslavien. För att ytterligare betona enigheten var regeringens politik att bagatellisera de serbisk-kroatiska språkskillnaderna, och kungadömet förespråkade till och med ett gemensamt ”serbisk-kroatiskt-slovenskt” språk, även om slovenska då var (och fortfarande är) ett helt annat språk.

Under andra världskriget ockuperades Jugoslavien delvis av axelmakterna och delvis hölls det av en kroatisk pro-axelstat, som proklamerade ett uteslutande kroatiskt språk. År 1945 återupprättade de segerrika kommunistledda partisanerna under Josip Broz Tito Jugoslavien. Den nya regeringen behandlade först kroatiska och serbiska som separata språk, tillsammans med slovenska och den nyligen standardiserade makedonskan. Men snart började den trycka på för en enhetlig serbokroatisk (eller kroatisk-serbisk). I praktiken fortsatte kroaterna att använda det latinska alfabetet och vissa – men inte alla – av sina specifikt kroatiska ord, medan serberna använde både latin och kyrilliska och var toleranta mot ord av utländskt ursprung.

Efter Jugoslaviens upplösning i början av 1990-talet började vart och ett av de nya länderna att fastställa sina egna standarder för språkanvändning, och termen serbokroatiska försvann ur den officiella användningen. Inom språkstudier används det ibland fortfarande av författare utanför regionen, men BCS (som betyder ”bosnisk-kroatisk-serbisk”) och, senare, BCMS har också blivit populära. I Serbien kallas språket serbiska, och kyrillisk skrift uppmuntras på bekostnad av latin. I Kroatien finns endast kroatiska; purismen, inklusive praxis att förbjuda vissa ord på grund av deras verkliga eller påstådda serbiska ursprung, var stark på 1990-talet, men något svagare efter 2000. Standardiserarna av kroatiska konsulterar inte längre serbiska forskare, och lingvister i Serbien söker inte heller input från Kroatien.

Montenegro proklamerade i sin konstitution från 2007 montenegrinska som landets officiella språk, även om serbiska, bosniska, albanska och kroatiska också gavs officiell status. Vissa forskare hoppades kunna skilja montenegrinska från serbiska genom att lägga till två eller tre nya bokstäver till alfabetet för specifikt montenegrinska konsonanter, men dessa används inte i stor utsträckning. I praktiken är Montenegros ordförråd det serbiska och kyrillisk skrift föredras framför latinsk, men till skillnad från det serbiska bruket behåller det montenegrinska bruket det tidigare nämnda je, ije uttalet.

Av de före detta jugoslaviska staterna har Bosnien och Hercegovina den mest komplexa språkliga situationen. Med tanke på den blandade befolkningen (en del kroater, fler serber och ännu fler bosniaker) föreskrev Daytonavtalet från 1995 bosniska, kroatiska och serbiska versioner av officiella dokument. Dessa skiljer sig i praktiken endast i några få ord och i alfabetet (kyrilliskt för bosnienserberna, latinskt för de övriga). Många människor i Bosnien och Hercegovina hävdar att de talar bosniska (oavsett om de stavar enligt officiell bosnisk standard eller inte), men språkstandardiserare både i Kroatien och Serbien insisterar på att om det finns ett sådant fenomen så är det bara bosniaker som använder det och att det därför bör kallas bosniak.

På 2000-talet finns det alltså två väldefinierade standardspråk (kroatiska och serbiska) och ytterligare två är på väg att ta form (bosniska och montenegrinska). Utbildade talare från alla länder kan konversera med full förståelse, vilket endast hindras av ett fåtal vardagliga ord och tekniska termer (ungefär som brittisk boot och treacle jämfört med amerikansk trunk och melass). Vissa hävdar därför att de talar ett enda språk. När man skriver kan man dock inte följa serbiska och kroatiska, eller montenegrinska och bosniska, språkstandarder samtidigt, så i praktiken finns det ingen gemensam standard.

Wayles Browne Redaktörerna för Encyclopaedia Britannica