Ayres sensoriska integration är en teori som beskriver (1) hur den neurologiska processen att bearbeta och integrera sensorisk information från kroppen och miljön bidrar till känsloreglering, inlärning, beteende och deltagande i det dagliga livet, (2) empiriskt framräknade störningar av sensorisk integration och (3) en interventionsmetod. ”Teorin om sensorisk integration används för att förklara varför individer beter sig på särskilda sätt, planera interventioner för att förbättra särskilda svårigheter och förutsäga hur beteendet kommer att förändras som ett resultat av interventionen.” Teorin om sensorisk integration har sitt ursprung i A. Jean Ayres arbete, en arbetsterapeut och psykolog. Ayres skrev: ”Sensorisk integration är organiseringen av förnimmelser för användning. Våra sinnen ger oss information om de fysiska förhållandena i vår kropp och miljön runt omkring oss… Hjärnan måste organisera alla våra förnimmelser om en person ska kunna röra sig, lära sig och bete sig på ett produktivt sätt.”

Den neurologiska processen för sensorisk integration är ett ”särskilt sätt att betrakta den neurala organiseringen av sensorisk information för ett funktionellt beteende”. Den studeras av olika professioner på olika nivåer, t.ex. av arbetsterapeuter som en grund för yrkesmässig prestation och deltagande, av psykologer på en cellulär nivå som multisensorisk integration.

Som teori är sensorisk integration ”en dynamisk och ekologisk teori som specificerar det kritiska inflytandet av sensorisk bearbetning på mänsklig utveckling och funktion”. ”Den bidrar till förståelsen av hur känsel påverkar inlärning, social-emotionell utveckling och neurofysiologiska processer, t.ex. motorisk prestanda, uppmärksamhet och upphetsning”.

Som interventionsmetod används den som ”en klinisk referensram för bedömning och behandling av personer som har funktionella störningar i den sensoriska bearbetningen”.

Personer med sensorisk integrationsstörning upplever problem med känsel-, lukt-, hörsel-, smak-, smak-, syn- och kroppskoordinationssinnet samt med rörelser mot tyngden. Tillsammans med detta kan möjligen svårigheter med rörelse, koordination och att känna var ens kropp befinner sig i ett visst utrymme. Enligt förespråkare av sensorisk integrationsterapi är sensorisk integrativ dysfunktion en vanlig störning för personer med neurologiska inlärningssvårigheter som autismspektrumstörning, uppmärksamhetsstörning med hyperaktivitet och sensorisk moduleringsdysfunktion.

Ayres’ tillvägagångssätt har spridit sig bland terapeuter och pedagoger under de senaste decennierna. Den har mötts av ett visst motstånd inom arbetsterapiprofessionen och inom andra discipliner.