När jag nyligen fick en reaktion från några imponerande bidragsgivare vid Mind Media Awards och under evenemanget övervann jag själv en stor personlig utmaning genom att tala fritt med främlingar.

Så nu, med min nyfunna röst och mitt allra första försök att blogga, hoppas jag kunna öka medvetenheten och åstadkomma förändring genom att prata mer om komplexiteten hos selektiv mutism och vad som kan ligga under ytan.

Selektiv mutism, som i DSM-V listas som en ångeststörning, börjar vanligtvis i barndomen. Det står att det kan drabba upp till 1 av 100 barn.

Men jag har en stark känsla av att selektiv mutism ofta är alltför urvattnad och riskerar att bara förstås som oförmåga att tala i vissa situationer.

”Många människor tror fortfarande att personer med tillståndet VÄLJER att inte tala.”

Dessa missuppfattningar kan vara fundamentalt skadliga för alla med selektiv mutism eftersom, som jag upplevde, om de lämnas odiagnostiserade och obehandlade i tidig ålder är riskerna för att utveckla ytterligare allvarliga psykiska problem statistiskt sett höga. Tillstånd som depression, ytterligare fobier, tvångssyndrom och dissociationsstörningar nämns ofta av vuxna med tillståndet.

I mitt fall utvecklade jag komplexa dissociationstekniker för att dölja min selektiva mutism och överleva in i vuxen ålder. Det kändes lugnande, höll min ångest i schack och gjorde det möjligt för mig att hantera andras dömande reaktioner på min tystnad.

”Det blev normalt för mig att vara utanför min kropp och jag kunde lätt gömma mig från att tala.”

Detta gömmeri påverkade mina ämnesval i skolan. Jag hoppade av alla expressiva klasser vid första tillfället, inklusive drama, konst och musik. Det påverkade mitt utseende med mitt hår hårt flätat och kläder som inte drog till sig uppmärksamhet – definitivt ingen glimt av tonårsrevolt, färgat punkhår eller smink. Det var också en nackdel att det avskärmar mig från alla känslor.

Som barn var vuxna ofta snabba med att stämpla mig som blyg, svår, envis och oförskämd och reagerade ofta på min tystnad med kraftfullhet, ilska och otålighet.

Föreställ dig frustrationen – allt detta gjorde att jag kände mig ännu mer ohörd, min självkänsla krympte ytterligare och mina dissociationstekniker bäddade djupare in.

Att undvika att tala till varje pris var en annan teknik som jag upprepade gånger använde för att minska ångesten och rädslan. Sådant undvikande är mycket vanligt vid selektiv mutism, men innebär, vilket inte är förvånande, en enorm mängd energi samt detaljerad planering i förväg.

”För en utomstående var jag superorganiserad.”

Jag skulle alltid packa min skolväska noggrant och lämna in läxor i tid eftersom varje misstag kunde sätta mig i fokus och göra mig öppen för att hantera den ångest som det innebär att tala ut.

Alla förändringar tar tid och kräver mod, men med rätt hjälp och behandling är det möjligt att återhämta sig från selektiv mutism – även i vuxen ålder.

För mig skedde detta inte förrän i fyrtioårsåldern när alla mina vanliga tekniker för att hantera livet höll på att misslyckas, väggarna rasade och jag var på väg mot ett mentalt sammanbrott.

Jag hade stor tur som hittade en terapeut som med sitt engagemang och äkta tålamod accepterade mina långa tystnader och mina svårigheter att tala, och som gav mig en trygg plats där jag kunde börja tala fritt inombords.

Jag ser nu mig själv som en människa som befinner sig i återhämtning. Även om selektiv mutism alltid kommer att vara en del av mig och ibland fortfarande konfronterar mig, behöver jag inte längre kämpa mig igenom dagen i rädsla för att tala, med förhöjda ångestnivåer och med stämbanden frusna – allt detta lämnar mig i en mycket ensam tystnad.

• Nu är jag inte längre inlåst i mitt fängelse av ord och min bepansrade kropp
• Nu kan jag säga NEJ till de saker jag inte vill ha och JA till dem jag vill ha
• Nu kan jag delta i samtal och uttrycka mina åsikter, även med främlingar och i grupper
• Nu kan jag uttrycka mina känslor – både glada och ledsna.
• Nu kan jag välja mina vänner
• Nu kan jag be om vägbeskrivning om jag går vilse
• Nu kan jag be om hjälp och stöd i stället för att låtsas att jag klarar mig själv

”En av de största förändringarna som jag har bevittnat är förmodligen att det att hitta min röst har inneburit att hitta min identitet.”

Jag kan nu se att alla de personas jag tidigare var tvungen att skapa för att överleva inte var mitt riktiga jag. Det sanna jaget, som för närvarande utvecklas, kan fortfarande vara skrämmande och överväldigande, men denna nya värld av möjligheter som öppnar sig framför mig är spännande och värd utmaningen.

Mitt nuvarande arbete för www.iSpeak.org.uk ger mig möjlighet att nå ut och stötta andra som fortfarande upplever selektiv mutism – du är inte ensam, återhämtning är möjlig och du kan också hitta din röst och din sanna identitet.

Jag vill öka medvetenheten om selektiv mutism, eftersom det så lätt kan gå obemärkt förbi. Jag vill att folk ska stanna upp och tänka, att även om det kanske inte ser ut som en utmaning för en utomstående att tala fritt, kan det vara förödande för den person som lider av selektiv mutism.

För mer information om de olika typerna av behandling och stöd för ångeststörningar se vår info. För info om selektiv mutism specifikt se webbplatsen iSpeak.