Skådespelaren Samuel Leroy Jackson föddes den 21 december 1948 i Washington D.C. som son till fabriksarbetaren Elizabeth Jackson. Hans far övergav hans mor kort efter Jacksons födelse och dog sedan av alkoholism. Jackson och hans mamma flyttade till Chattanooga, Tennessee, där de bodde med hennes familj. Jackson gick på Riverside High School och spelade trumpet och valthorn tills han tog examen.

Jackson gick på Morehouse College i Atlanta med dramatisk konst som huvudämne. Han grundade Just Us Theater medan han gick på Morehouse, och 1968 var han dörrvakt vid Martin Luther King Jr:s begravning. 1969 höll Jackson och flera andra studenter medlemmarna i Morehouses styrelse som gisslan på campus tills de gick med på administrativa och läroplansförändringar. En överenskommelse gjordes, men Jackson tvingades lämna Morehouse i två år. Han återvände och tog examen 1972.

Under tiden i Atlanta var Jackson engagerad i Black Power-rörelsen och arbetade med Stokely Carmichael, H. Rap Brown och andra rörelseledare. Han gick också med i Black Image Theater Company som framförde pjäser som illustrerade rasistiska orättvisor och diskriminering. Jackson träffade sin blivande fru Latanya Richardson vid kompaniet och de två gifte sig 1980. De två fick en dotter (Zoe) 1982.

År 1976 flyttade Jackson till Harlem i New York City för att ägna sig åt skådespeleri. År 1981 fick han en roll i Charles Fullers Pulitzerprisbelönade pjäs A Soldier’s Play, där han träffade regissören Spike Lee. I slutet av 1980-talet och början av 1990-talet medverkade Jackson i ett antal filmer, bland annat Coming to America (1988), School Daze (1988) och Goodfellas (1991), innan han började rehabilitera sig för ett alkohol- och crackkokainberoende. Efter sin frigivning spelade han huvudrollen i Spike Lees Jungle Fever (1991), för vilken han vann Cannes filmfestivalens pris för ”bästa birollsskådespelare” och New York Film Critics Award. Jackson hävdar att detta tillfälle kom precis när han på allvar övervägde en karriär som ståuppkomiker i stället för filmskådespelare.

Jacksons porträtt av ”Jules Winnfield” i Quentin Tarantinos film Pulp Fiction (1994) anses allmänt som hans genombrottsroll, och han nominerades för bästa biroll för rollen vid Oscarsgalan och Golden Globes. Han fortsatte att spela i en mängd olika roller och filmer och teaterpjäser. År 2011 utnämnde Guinness Book of World Records Jackson till den mest inkomstbringande skådespelaren genom tiderna med cirka 7,2 miljarder dollar i intäkter. De flesta av inkomsterna kom från kassasuccéer som Pulp Fiction, Jurassic Park och Star Wars prequel-trilogin.