För tio år sedan gjorde en internationell grupp antropologer ett djärvt påstående: De hade grävt fram den tidigaste hominiden som någonsin hittats, i Sahelregionen i Tchad. De gav sin upptäckt namnet Sahelanthropus tchadensis. I dag är många antropologer överens om att den sju miljoner år gamla Sahelanthropus var en tidig hominid, medan andra menar att den inte var något annat än en uråldrig apa.

Gruppen, som leddes av Michel Brunet, som numera är verksam vid Collège de France, hittade ursprungligen sex exemplar av en hominid i Djuraböknen i norra Tchad 2001. Bland fynden fanns ett nästan komplett, men förvridet kranium (med smeknamnet Toumaï, som betyder ”livets hopp” på det lokala Goran-språket). Även om kraniet, käken och tänderna var mycket primitiva uppvisade kraniet vissa hominidliknande drag. Till exempel hade arten ett relativt platt ansikte i stället för en utskjutande nos som en schimpans. Och spetsen på hörntanden var nedsliten, vilket den är hos människor. Detta tyder på att Sahelanthropus saknade ett ”slipkomplex” där baksidan av den övre hörntanden vässar sig själv mot den nedre första premolaren (det som din tandläkare kanske kallar en bikuspid). Detta verkar vara en egenskap som hominiderna förlorade efter att de delade sig från schimpanserna. Dessutom låg Sahelanthropus foramen magnum – hålet i skallbasen som ryggmärgen går igenom – längre fram än hos en schimpans, vilket tyder på att Sahelanthropus hade en upprätt hållning och därför gick upprätt på två ben. År 2005 meddelade teamet att ytterligare käk- och tandfynd gjorts från Djurab, liksom en virtuell rekonstruktion av kraniet som korrigerade förvrängningen. Dessa nya bevis stödde det ursprungliga fyndet, sade forskarna.

En rekonstruktion av Sahelanthropus tchadensis. Bild: dctim1/Flickr

Baserat på typen och åldern på andra djurfossil som hittats i närheten av Sahelanthropus – inklusive sötvattenfiskar, krokodiler, gnagare och apor – drog forskarna slutsatsen att arten troligen levde i en skogsmiljö i närheten av en sjö, kanske till och med på en sumpig plats, för sex miljoner till sju miljoner år sedan. Om man antar att arten verkligen var en hominid, innebär tidsperioden att uppdelningen mellan hominid och schimpans måste ha skett ännu tidigare, i motsats till vissa genetiska studier som tyder på en nyare uppdelning för cirka fem miljoner år sedan. Och att hitta hominiden i Tchad innebär att tidiga hominider levde bortom Östafrika och var mer utspridda än paleoantropologer hade misstänkt.

Men Sahelanthropus’ hominidstatus är inte allmänt accepterad. År 2006 undersökte en grupp forskare, däribland Milford Wolpoff från University of Michigan och John Hawks från University of Wisconsin, strukturen och funktionen hos den rekonstruerade skallen från Sahelanthropus. Även om placeringen av foramen magnum verkade likna människans, skulle andra aspekter av kraniet ha hindrat arten från att hålla huvudet upprätt – och därför kunde den inte ha varit en tvåbent vandrare, drog gruppen slutsatsen. Således, menade de, var Sahelanthropus inte en hominid, utan bara någon sorts apa. De noterade vidare att vissa av de tandliknande likheter som Sahelanthropus delade med hominider skulle kunna vara fall av parallell evolution, när när närbesläktade arter oberoende av varandra utvecklar liknande egenskaper på grund av ett gemensamt evolutionärt tryck.

Sedan 2006 har studiet av Sahelanthropus inte gått så mycket framåt. Inga ytterligare fossil har upptäckts – eller åtminstone har inga av dem tillkännagivits offentligt. År 2009 bloggade Hawks om möjligheten av ett lårben från Sahelanthropus. En av de forskare som var inblandade i upptäckten av arten publicerade en artikel som anspelade på ett lårben och publicerade till och med en bild som påstods visa det ursprungliga lagret av fossil som innehöll ett lårben.

Såvitt jag vet har en formell analys av benet aldrig publicerats. Om det finns en Sahelanthropus kan studiet av det hjälpa till att bekräfta om arten gick upprätt – och om den förtjänar att ingå i hominidfamiljen. Ibland tar det vetenskapsmännen lång tid att analysera ett fossilt fynd fullt ut. Det tog den grupp som hittade Ardi och andra Ardipithecus-fossil omkring 15 år att publicera fullständiga studier om denna tidiga hominid. Så kanske kommer Brunet och hans team om ytterligare fem år att ha ett nytt tillkännagivande att göra.