Jag hade inte planerat att besöka Dubai.

Men efter att jag råkade ställa in mitt flyg tillbaka till Lissabon från Kapstaden tog det billigaste ersättningsflyget mig via Förenade Arabemiraten, och det skulle inte kosta något extra att ge mig själv 24 timmar i staden.

Hur skulle jag kunna tacka nej till ett sådant erbjudande?

Så, med mindre än en dags varsel var jag plötsligt på väg till Dubai och jag hade ingen aning om vad jag skulle göra där.

På något sätt lyckades jag genomföra en av mina mest lyckade mellanlandningar hittills och det slutade med att jag fick in väldigt mycket under min tid där. Jag fick kolla in öknen på en tur i en virvelvind, vandra runt i soukerna i Old Dubai och titta på saker som jag inte hade råd med på stan.

Här får du veta hur du rockar en 24-timmars mellanlandning i Dubai.

Innehållsförteckning

Först ut: Gå ut i sanden

Den arabiska halvön handlar om sanden, och eftersom jag är en anhängare av allt som har med öknen att göra visste jag att jag inte skulle bli nöjd med min tid i Dubai om jag inte fann ett sätt att utforska den.

Tursamt nog var jag inte den enda personen med denna besatthet, så att hitta en tur var inget problem – det fanns hundratals att välja mellan!

Så många att välja mellan, men bara en som fungerade för mig. Jag visste att jag inte ville tillbringa hela dagen i öknen, och det räknade bort allt som inte gick på morgonen, eftersom eftermiddagsturerna ofta pågick långt in på kvällen, om inte till och med över natten. Och det fanns exakt en tur jag kunde hitta på nätet som inte avgick klockan 7 på morgonen, vilket var den tidpunkt då mitt flyg skulle landa. Jag valde en tretimmarstur som avgick kl. 9.30 och som hade fantastiska recensioner, som inte lurade ensamresenärer med ett irriterande tillägg för ensamresenärer och som skulle ge mig möjlighet att få en smak av öknen utan att ta upp hela min dag.

Jag kunde inte tro det när jag anlände och det regnade den enda dag per år som det gör i Dubai.

Som alltid var dock öknen mer än värd det.

Jag anslöt mig till en grupp med fyra medelålders amerikaner som just hade anlänt till Dubai från Indien och som entusiastiskt bombarderade mig med berättelser om sina reseberättelser, och insisterade på att jag skulle åka till Indien så snart som möjligt. Jag jobbar på det!

Vi hade bara tre timmar på oss att se så mycket som möjligt av öknen, så från det ögonblick vi anlände var vi ute i sanden och rusade från en aktivitet till nästa.

Efter att ha undvikit de utförsäljare som insisterade på att vi alla skulle köpa en berbersjal, hoppade ett par av de personer som var med på min rundtur upp på ATV:er för att åka runt i den fuktiga sanden. Det kostade runt 20 dollar extra att göra detta, så de flesta valde bort det, inklusive jag. Jag har gjort min beskärda del av fyrhjulingstävlingar på mina resor, så jag nöjde mig med att sitta och titta på i stället.

Jag hörde ett väsande ljud och vände min uppmärksamhet bort från öknen och mot vår chaufför. Han höll på att släppa luften ur däcken på vår 4×4 som förberedelse för en förmiddag med dynkörning.

Vad som till min förvåning och förskräckelse är precis lika våldsamt som det låter. Om du inte lider av åksjuka kommer du att ha ditt livs tid. Om du gör det, ta en trippel dos dramamin i förväg för fan, din mage kommer att känna av den här åkturen.

Det var som att åka berg- och dalbana, det är det enda sätt jag kan beskriva det på. Upp och ner och runt och runt, och sedan ta lite luft och slå in i en andra dyn, innan man snurrar runt i cirklar, vrider och vänder sig, och är det dags att kliva av än?

Trots magens pirrningar kände jag mig inte en enda gång i fara på sanddynerna. Vår förare var tuff som fan och hade tillbringat hela sitt liv med att dynbasha sig fram genom öknen, så han visste precis vad han gjorde. På vägen ut hade han visat oss en video där han körde en bil på höger sida och åkte på två hjul. Efter halva videon klättrade han ut genom bilfönstret för att sätta sig i baksätet medan en vän till honom gjorde tvärtom och tog kontroll över ratten.

Wow.

Just när jag började sträcka mig efter min väska i en illamående panik stannade vi och jag andades ut en suck av lättnad. Och sedan log jag. Öknar fyller mig alltid med glädje, så jag hoppade genast ut på sanden och satte mig ner för att njuta av utsikten.

Föraren drog fram ett par sandbrädor för alla som ville pröva sig fram, och en av de äldre kvinnorna torskade genast ut halvvägs ner. Jag svär att jag trodde att hon hade brutit nacken när hon snurrade vilt och okontrollerat.

Jag hade kunnat tillbringa hela eftermiddagen med att titta på andra 4×4-bilar som slängde passagerare över sanddynerna, men det här var en översiktlig upplevelse så vi hade bara tjugo minuter på oss för att njuta av utsikten.

Efter en något mindre hårresande körning tillbaka till basen var kamelridning den enda aktiviteten som återstod på vårt ökenprogram. Alla i min grupp valde bort det, eftersom det var mer av ett fototillfälle än en upplevelse, och jag ska erkänna att jag inte var sur när vi bestämde oss för att åka tillbaka till våra hotell tidigt. Jag har ridit på en kamel tidigare i Saharaöknen och vet att de är obekväma att sitta på hur länge som helst.

Och det avslutade min förmiddag i öknen!

Om du har begränsad tid i Dubai kändes min tur som det perfekta sättet att få ett litet smakprov på hur öknen ser ut utan att suga upp för mycket av din värdefulla restid. Totalt tillbringade jag tre timmar ute i sanden, och för bara 47 dollar (vilket inkluderade transport, en drink, dune bashing, sandboarding och en kameltur; ATV:n kostar extra) var det precis vad jag var ute efter.

Dags att utforska soukerna

Tillbaka på mitt rum tog jag en snabb tupplur, sov bort min återstående åksjuka och begav mig sedan till soukerna i Old Dubai för att utforska den mindre glittriga sidan av staden.

Mitt hotell låg ett kvarter från marknaderna och moskéerna, vilket gjorde det superenkelt att ta sig runt i den här delen av staden.

För den här resan har de enda soukerna jag sett varit i Marrakech och Muscat, och i jämförelse med dem var min upplevelse i Dubai så enkel! I Dubai har man specifika souker för varje vara, oavsett om det är guld, parfym, kryddor eller textilier, så dessa välorganiserade marknader var allt annat än förvirrande.

Target var obefintligt i Dubai också. Till skillnad från i Marocko, där männen hoppade ut på mig med några sekunders mellanrum, så skrek inte ens toutarna i Dubai. Och jag måste säga att Dubai kändes som en av de säkraste städerna jag någonsin besökt. Jag gick runt med min dyra kamera slängd över axeln och kände mig aldrig i fara för att bli rånad. Som solokvinna blev jag aldrig närmat av någon snubbe och kände mig helt säker när jag gick ensam på natten.

Men även om allt detta gjorde shoppingupplevelsen mycket roligare måste jag erkänna att det också gjorde reseupplevelsen mindre intressant. Allt var så enkelt och organiserat att jag kom på mig själv med att längta efter lite mer kaos för att krydda det hela lite.

På tal om kryddor var krydd-souken lätt min favorit i Dubai, vilket inte är någon stor överraskning. Efter att ha frigjort mig från mina kedjor för kräsna ätare för flera år sedan kan jag inte föreställa mig en värld utan kryddor och jag älskade att andas in deras dofter och planera vilka måltider jag skulle slänga in dem i. Kardemumma, kanel, spiskummin, gurkmeja, saffran, kryddnejlika… alla kryddor du kan tänka dig var staplade högt upp och redo att köpas.

En annan höjdpunkt var parfymsouken, som var full av arabiska parfymer, rökelse och en överväldigande mängd rökelse. Men en souk som inte kommer att finnas med på min framtida hitlista? Guldsouchen, som bara såg ut som en rad av smaklösa smyckesbutiker. Det beror troligen på att jag aldrig bär guldsmycken och efter att ha lagt ut överraskande 400 dollar på flyget för att ta mig hit kunde jag ändå inte motivera några inköp.

Åk till Burj Khalifa för att se solnedgången

Om du vill ha den bästa utsikten över Dubai måste du unna dig själv en tur upp på världens högsta byggnad. Och jag säger unna dig själv eftersom biljetterna är allt annat än billiga. Jag betalade 205 AED (55 USD) för att kolla in 125:e våningen, vilket enligt recensenterna var det mest prisvärda alternativet. Du kan betala ännu mer för att ta dig högre upp (500 AED/135 USD!), men jag är av den uppfattningen att när du väl är så högt uppe gör det inte så stor skillnad för utsikten om du befinner dig på 125:e eller 148:e våningen. Folk som hade varit på båda höll i allmänhet med mig.

Vad gäller vilken tid på dagen man ska besöka? Jag bokade för 16.30 på eftermiddagen, vilket var 90 minuter före solnedgången. En av mina gamla drömmar är att ta bilder av den svårfångade Dubai-dimman vid soluppgången, men min ankomst och avresa på morgonen gjorde detta omöjligt, så jag fick nöja mig med solnedgången i stället. Det fanns ingen dimma, men du behöver inte heller vakna klockan 3 på morgonen, så, du vet, bättre.

Nu.

Jag är medveten om att detta låter löjligt, men du måste ge dig själv så mycket tid för att hitta ingången till At the Top, eftersom Dubai Mall är en irriterande labyrint och du kommer att gå vilse.

Vänner till mig försökte nyligen ta sig upp till toppen, men det slutade med att de missade sitt tidsschema eftersom de inte kunde hitta ingången. Det hände nästan mig också.

Så här går det till: du vandrar in i köpcentret och ser en skylt med texten Burj Khalifa At the Top som pekar åt ett håll. Du går i den riktningen och ser ingen annan skylt förrän du kommer till en återvändsgränd. Skölj och upprepa, skölj och upprepa, skölj och upprepa. Och sedan är du bara som: Åh gud, jag tror att jag har betalat 55 dollar för att springa runt i ett köpcentrum.

Jag anlände till Dubai Mall trettio minuter före min boardingtid och checkade in tio minuter för sent, efter att ha spenderat hela 40 minuter med att springa runt i ett glänsande köpcentrum.

Men! Utsikten över Dubai är mer än värt att anstränga sig för att slänga sig runt ett köpcentrum i jakt på ingången.

Dags för bekännelse! När jag var 18 år gammal besökte jag New York City för första gången och gjorde ett av mina första stopp till Top of the Rock. Jag kom upp på utsiktsplattformen, fick genast en panikattack och fick eskorteras ner av vakterna två minuter senare.

Och även om det var över tio år sedan och aldrig har hänt igen, så är det så att varje gång jag vågar ta mig upp till toppen av en hög byggnad, så börjar en del av mig att få panik över att jag kanske kommer att förlora förståndet när jag kommer dit.

Till min stora lättnad kände jag mig inte det minsta obekväm på toppen av Burj Khalifa, och jag var alltför fascinerad av de leksaksstadliknande skyskraporna för att tänka på något annat. Trots diset och molnen kunde jag se större delen av Dubai från den plats där jag stod. Min höjdpunkt? Att få se World Islands i fjärran!

Att hänga på toppen av Burj Khalifa var en av de minst svindlande platser jag någonsin varit på, och jag tror att en stor del av det beror på att man helt enkelt är så högt upp. Tänk efter: ingen känner sig höjdrädd när de tittar ut genom ett flygplansfönster (eller gör de det?), och att befinna sig på toppen av Burj Khalifa kändes lite så. Du var så högt upp att du inte kunde få en riktig perspektivkänsla av de omgivande byggnadernas höjd och det kändes nästan inte verkligt.

Det övergripande temat för min dag i Dubai var grå himmel, så efter en timme med att stirra ut på utsikten skippade jag det som mest troligt skulle bli en tråkig solnedgång och sprang iväg till nästa attraktion på min lista.

Kolla in världens största koreograferade fontän

Burj Khalifa är en av de häftigaste aktiviteterna i Dubai, så jag blev glad när jag fick veta att något ännu bättre fanns bokstavligen precis bredvid. Dubais vattenshow är världens största koreograferade fontän och pågår varje halvtimme efter kl. 18.00.

Arabisk musik ljuder över vattnet, starka lampor lyser upp fontänerna och vattnet sprutar så högt som 500 fot upp i luften. Vissa säger att man ska se showen från Burj Khalifa, men jag visste att jag ville se den från marknivå för att få det där höjdperspektivet, och jag är glad att jag gjorde det.

Den enda nackdelen? Den var över så snabbt! Jag höll precis på att komma in i showen och var på väg att sträcka mig efter min kamera när den tog slut. Och det var allt. Tio minuter och klart.

Även om jag inte lyckades ta några bilder av vattenshowen var det ett perfekt sätt att avsluta min tid i Dubai – med vad som förmodligen var den bästa vattenshowen jag någonsin sett!

Jag återvände till mitt hotell strax efteråt eftersom jag inte bara hade anlänt med ett nattflyg, utan också skulle åka tidigt på morgonen, vilket innebar att jag skulle vakna klockan 4 på morgonen.

Och det var Dubai!

Mina första intryck av Dubai

Dubai hade aldrig tilltalat mig av många anledningar – invandrare som tvingats till slaveri, lagar som bestraffar kvinnor för att de våldtagits, lagar som kan resultera i dödsstraff om man är hbtq-person – så jag visste att jag troligen aldrig skulle göra ett riktigt försök att åka dit. Jag är inte en av dem som bojkottar länder på grund av tvivelaktig etik, för jag tror att när man väl börjar gå den vägen kommer man att upptäcka att det i princip inte finns några länder man kan besöka, inklusive, med största sannolikhet, sitt eget hemland. Men jag försöker vara en så etisk resenär som möjligt och ser till att mina pengar går till lokalbefolkningen och lokala småföretag snarare än till stora hotellkedjor och restauranger.

Så gillade jag Dubai? Det var inte i närheten av min favoritplats som jag någonsin har besökt, men det var inte heller min minsta favorit. Jag är inte särskilt förtjust i glittriga, moderna, glänsande städer nuförtiden, så de löjliga nivåerna av överflöd och konsumtion gjorde mig mer obekväm än något annat. Därför valde jag att bo i Old Dubai, som förutom att vara mer prisvärt också kändes mer som min kopp te. Det visade mig en sida av Dubai bortom skyskraporna och glamouren, och fick mig att längta efter att fördjupa mig i denna del av staden.

Värt att nämna är att jag stötte på något av det sämsta vädret som Dubai har (även om regnet ur lokalbefolkningens perspektiv är något att vara tacksam för, så jag kan inte klaga), och det var frustrerande att jag inte kunde ta bra bilder av de platser jag besökte. Ökensanden var blöt och mörk, himlen var ständigt grå, och jag vet att allt skulle ha sett vackrare ut om jag hade haft en ljusblå bakgrund.

Tillsammans tycker jag att jag gjorde min mellanlandning rättvisa. Jag bodde på ett underbart hotell i Old Dubai som låg en minut från soukerna och var fullt av härlig och välkomnande personal. För 47 dollar per natt kändes det som ett fynd för Dubai och jag skulle till 100 procent bo där igen om en framtida mellanlandning förde mig till staden igen.

Det är den enda anledning som jag tror att jag skulle behöva för att besöka Dubai i framtiden. Det är inte en plats som jag skulle gå ut och kolla in, men om en mellanlandning kunde ge mig ett kort stopp i staden, skulle jag ta tillfället i akt att åka direkt till krydd-souken.