För att ställa den shakespeariska frågan, vad är det som ingår i ett namn? Vem bestämmer om namnet ska vara något inspirerande och respektingivande eller något funktionellt och vardagligt? För den delen, vem får välja namn på rymdfarkoster överhuvudtaget?

Det visar sig att NASA har haft ett protokoll på plats sedan början av 60-talet för just detta ändamål, även om namngivningsmetoderna har fortsatt att utvecklas under det senaste halvseklet.

Det började med Ad Hoc Committee to Name Space Projects and Objects (Ad Hoc-kommittén för att namnge rymdprojekt och rymdobjekt), som började sammanträda informellt i syfte att ta fram ett väldefinierat protokoll för att välja namn för NASA:s uppdrag. Detta gick så småningom ihop till Project Designation Committee, som 1961 blev den formella övervakningskommittén för namngivning av alla framtida rymdfarkoster.

Kriterierna för namngivning som överlämnades till PDC var relativt enkla. Riktlinjerna angav:

Varje projektnamn kommer att vara ett enkelt euforiskt ord som inte kommer att duplicera eller förväxlas med andra projektnamn från NASA eller andra projekt som inte tillhör NASA. När det är möjligt och lämpligt kommer namnen att väljas så att de återspeglar NASA:s uppdrag. Projektnamnen kommer att serialiseras när det är lämpligt … serialisering kommer dock att användas först efter det att en framgångsrik flygning eller prestation har uppnåtts.

Projektsbeteckningskommitténs styre var dock kortvarigt, eftersom kommitténs inflytande dämpades efter 1963 då många projekt sköts upp, avbröts eller ingick i en pågående serie som inte krävde några nya namn. Den återupplivades officiellt 1970, men gruppen träffas endast på särskild begäran. År 2000 införde NASA ett nytt namngivningsprotokoll med några mindre tillägg till det ursprungliga namngivningsförfarandet, t.ex. att namnen ska vara lätta att uttala och att man i allmänhet undviker akronymer utom när dessa akronymer är beskrivande.

Enligt NASA:s chefshistoriker Bill Barry faller valet av uppdragsnamn nuförtiden ofta på den ansvarige tjänstemannen vid det berörda NASA-huvudkontoret.

”Den ansvarige tjänstemannen vid det berörda kontoret vid NASA:s högkvarter är ansvarig för att identifiera uppdrag som behöver ett namn och sätta ihop en kommitté som rekommenderar namn”, säger Barry. ”Hur denna kommitté arbetar är upp till den ansvariga tjänstemannen och det finns egentligen ingen ”föredragen” metod . De flesta förslagen kommer med ett namn som valts av huvudforskaren och NASA antar normalt dessa namn.”

Men trots de byråkratiska övertonerna lyckas NASA förbli kreativ i namnspelet och för att bevisa det finns här historierna bakom namnen på några av NASA:s mest kända rymdfarkoster.

SPACE SHUTTLE ENTERPRISE

Historien om Enterprises namn är bisarr. Ursprungligen hade NASA planerat att döpa rymdfärjan till Constitution, och planerna var så långt framskridna att rymdfärjans avtäckning var planerad till konstitutionens dag 1976. Dessa planer stoppades dock av en osannolik lobby, en grupp hardcore Trekkies som inledde en brevkampanj till den sittande presidenten Gerald Ford och bad honom att ändra rymdfärjans namn till Enterprise. När kampanjen hade avslutats hade de lyckats samla in nästan 100 000 underskrifter till stöd för att namnge rymdfärjan Enterprise.

I september samma år, bara två veckor före den planerade avtäckningen av rymdfärjan, lade Ford in sitt veto mot namnet Constitution och sade att han var ”lite svag för namnet Enterprise”. Enligt presidenten valdes detta namn av två skäl: han hade tjänstgjort på ett marinfartyg i Stilla havet med samma namn och rymdfärjan var en internationell angelägenhet, varför det skulle vara en faux pas att döpa den till Constitution. Även om presidenten aldrig nämnde brevkampanjen när han redogjorde för skälen bakom sitt beslut, kan man inte låta bli att undra om Ford kanske själv var en stor Trekkie.

APOLLO MISSION

Namnet på Apollo-projektet föreslogs ursprungligen av Abe Silverstein, NASA:s chef för utveckling av rymdflygningar, vid en konferens i juli 1960. Silverstein påstods ha valt detta namn på grund av dess positiva konnotationer, eftersom den grekiska guden Apollon var ansvarig för att dra solen över himlen med sin vagn varje dag. Namnet var i linje med Ad Hoc-kommitténs dekret att ”preliminärt … kommer de bemannade rymdflygprogrammen att namnges efter mytologins gudar och hjältar, och på så sätt fortsätta i den nuvarande klassen som påbörjades av Merkurius.”

Namnet ratificerades vid konferensen och ”Project Apollo” tillkännagavs som det officiella namnet på NASA:s circumlunära ambitioner.

Men när det gäller kodnamnen för mån- och kommandomodulerna från och med uppskjutningen av Apollo 9 1969 överlämnades dessa beslut till astronauterna själva. Medan Apollo 11:s kodnamn Eagle för månmodulen för alltid kommer att förbli en del av det nationella medvetandet kommer resten av kodnamnen förmodligen att gå förlorade i historien, och kanske är det till det bättre. Med namn som Gum Drop och Spider (Apollo 9), Charlie Brown och Snoopy (Apollo 10), Yankee Clipper (Apollo 12) och Casper (Apollo 16) verkar det som om Neil och hans besättning hade gjort ett unikt elegant val när de namngav sin farkost för det historiska ögonblicket i juli 1969.

MARS PATHFINDER

Mars Pathfinder-rovern, som lanserades 1996, fick sitt namn först efter en ettårig, världsomspännande inbjudan till bidrag från barn under 18 år som inleddes i januari 1995. Kriterierna för valet av namn var grundläggande: eleverna måste välja en favorithjältinna och skriva en uppsats där de beskriver hennes prestationer och hur dessa prestationer skulle kunna överföras till Marsytan.

Myndigheten fick in över 3 500 ansökningar men valde till slut Sojourner Truth som roverns namngivare. Namnet lämnades in av en tolvåring från Connecticut, som ansåg att Sojourner var passande eftersom det var hennes uppdrag att ”resa upp och ner i landet” och förespråka avskaffande och kvinnors rättigheter. Andra namn som var populära i tävlingen var Sacajewea, Amelia Earhart, Harriet Tubman och Tummelisa. Andra och tredje platserna var vetenskapsmannen Marie Curie och astronauten Judith Resnik.

Detta tillvägagångssätt med uppsatstävlingar för att namnge rymdfarkoster är inte alls ovanligt, eftersom det har legat till grund för namngivningen av flera av NASA:s rymdfarkoster, t.ex. rymdfärjan Endeavor och Marsrovers Spirit och Opportunity. Även om det inte finns något övergripande tema eller någon process i den crowdsourcade namngivningen av dessa projekt (i kriterierna för Endeavor föreslogs att man skulle välja namnet på ett gammalt ”utforskningsskepp”), är det, enligt Barry, ”om det finns ett generellt tema skulle jag vilja påstå att det är att NASA brukar använda sig av dessa tävlingar för att engagera och inspirera unga människor.”

MARS ROVERS SPIRIT AND OPPORTUNITY

Om man vill inspirera barn är det bara att titta på historien om de två Marsrovers Spirit och Opportunity. I en tävling som anordnades av Planetary Society och Lego fick NASA in över 10 000 bidrag som skulle användas för att namnge den senaste generationen av Marsrovers. Vinnaren av tävlingen var nioåriga Sofi Collis från Arizona, en rysk-amerikansk kvinna som adopterades vid två års ålder från ett barnhem i Sibirien.

Som Sofi skrev i sin uppsats: ”Jag brukade bo på ett barnhem. Det var mörkt och kallt och ensamt. På natten tittade jag upp mot den gnistrande himlen och kände mig bättre. Jag drömde att jag kunde flyga dit. I Amerika kan jag förverkliga alla mina drömmar. Tack för andan och möjligheten.”

RANGER

Ranger-serien av månsonder inleddes 1961 som ett försök av NASA att ”förvärva och sända ett antal bilder från månens yta”. Denna serie månsonder döptes av Jet Propulsion Laboratory’s programchef Clifford Cummings efter en campingtur under vilken han märkte att namnet på hans pickup truck var ”Ranger”. Eftersom han gillade hur namnet framkallade bilder av utforskning av land, föreslog han det för månsonderna och det fick snabbt gehör.

SHUTTLES DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

Och även om NASA kanske inte erkänner några öppna namngivningsmetoder har man ändå visat en tematisk konsekvens genom åren. Näst efter antikens gudomligheter är det en nära kandidat i namnavdelningen att namnge rymdfarkoster efter sjöfartsskepp – det är faktiskt så alla rymdfärjor har fått sina namn. Det är logiskt: liksom forna tiders upptäcktsresande ger sig även dagens upptäcktsresande ut på okänt land och byter ut segel av segelduk mot solsegel och tidvattenvågor mot kosmiska vågor … eller något liknande.

Discovery har fått sitt namn efter två fartyg med samma namn. Det ena var det fartyg som Henry Hudson tog ombord 1610 när han sökte efter en nordvästlig passage mellan Atlanten och Stilla havet, och det andra var det fartyg som kapten Cook använde för att utforska Hawaii-öarna och Alaskas södra kuster.

Columbia var den första rymdfärjan, och även om det definitivt framkallar bilder av den ökände spanske upptäcktsresanden är det faktiskt uppkallat efter Columbia Rediviva, som blev den första båten att segla runt jorden 1790.

Atlantis är däremot uppkallat efter ett oceanografiskt forskningsfartyg som var i drift mellan 1930 och 1966, vilket gör det till det första amerikanska fartyget som byggdes enbart för oceanografisk forskning. Det köptes senare av Argentina och används fortfarande. Det har seglat över 1,3 miljoner mil sedan det sjösattes, vilket bleknar i jämförelse med dess namngivare, rymdfärjan, som reste över 120 miljoner mil under sin livstid.