När det gäller mat har Arkansas länge levt i skuggan av grannar som Texas, Louisiana och Tennessee, som är kända för sina fajitas, gumbo och Memphis barbecue. Många arkansasbor tror att cheese dip äntligen har gett dem något som de kan kalla sitt eget.

Nick Rogers, en före detta advokat som nu arbetar på en doktorsexamen i sociologi, presenterade bevis i sin dokumentärfilm från 2009 ”In Queso Fever: A Movie About Cheese Dip” att världens första ostdipp kan ha serverats på Mexico Chiquito, en restaurangkedja i North Little Rock som öppnade 1935 och nu har fyra ställen. Mexico Chiquito serverar stora mängder ostdipp, ofta i liter, säger ägarna.

När sångaren Kris Allen, som växte upp i Conway, Ark.., vann ”American Idol” 2009 gav hans favoritrestaurang, Stoby’s, honom cheese dip för livet.

”Cheese dip och Bill Clinton, tror jag, har börjat ge Arkansborna en känsla av unik identitet”, säger mr Rogers. År 2010 var han med och startade World Cheese Dip Championship, som nu hålls varje år i Little Rock.

En av årets vinnare var mr McGehees ”five families cheese dip”. ”Little Rock uppfann naturligtvis inte smält ost”, säger han, ”men vår variant av den som en smidigare dipp snarare än något som man lägger i en tortilla, det är där som en stor skillnad görs.”

Arkansas’ anspråk på att bli berömd som ostdipp får en frågetecken reaktion på andra sidan delstatsgränsen till Texas, eftersom texanerna är ganska säkra på att det var de som uppfann ostdippen.

De kallar det chile con queso och säger att det är en del av Tex-Mex-kanon, precis som enchiladas. Robb Walsh, en Tex-Mex-kokboksförfattare och restaurangägare, säger att han satte ner foten när arrangörerna av World Cheese Dip Championship bad honom att tjänstgöra som domare.

”Jag avböjde att åka till Arkansas och delta i en tävling som felaktigt benämnde chile con queso”, säger han. Tävlingsledningen säger att det har funnits deltagare från andra delstater, men årets tävlande i cheese-dip var alla från Arkansas.

Den klassiska varianten av cheese-dip kombinerar Velveeta smältost och Ro-Tel konserverade tärningar av tomater och gröna chilifrukter. Carmen Cuellar Summers, vars familj startade kedjan El Chico i Dallas 1940, säger att queso blev så populär att restaurangens inköpschef samarbetade med Kraft för att utveckla en femkiloslimpa av Velveeta på 1970-talet.

Velveeta ägs nu av Kraft Heinz Co. och Ro-Tel är en del av ConAgra Foods Inc. ConAgras talesman Dan Skinner säger att Ro-Tel, som föddes i Elsa, Texas, 1943, inte tar ställning till quesos ursprung.

”Vi är väl medvetna om att det finns en förkärlek för det i Arkansas”, säger Dan Skinner. ”Vi gillar att tro att queso för samman människor. Queso sliter inte folk isär.”

Lisa Fain, som skrivit ”The Homesick Texan Cookbook” och håller på att skriva en bok om queso, säger att den troligen har sitt ursprung i norra Mexiko som ett tillbehör där man blandade chilipeppar, lök, kryddor och en liten mängd vitost.

Queso vandrade gradvis norrut till platser där smaklökarna var vana vid krämiga rätter som fondue och welsh rarebit. Ostfaktorn ökades alltså. ”Den kanske inte föddes där”, säger Fain om queso i Arkansas, ”men den kom dit så fort den kunde.”

Smjuk smältande amerikansk ost används vanligen som bas för även de mest seriösa ostdipparna eftersom den blir flytande vid låg temperatur och inte blir klumpig eller oljig. De flesta kockar i Arkansas tillsätter mjölk för att späda ut sin ostdipp eller blandar den med en roux för att få en krämig konsistens.

Mr McGehee säger att hans far, som dog 2005, var en livslång ostdippare och delägare i restauranger som introducerade innovationer som att lägga till stora bitar färsk paprika och grönsaker till ostdipp och utveckla en vit ostdipp i stället för den vanliga gula ostdippen. Hans stora hemlighet var en kombination av lagerblad, spiskummin och vitlök.

”Han provade tusentals olika recept och jag var hans försökskanin”, säger Mr McGehee.

Mark Abernathy, kock och tidigare affärspartner till Mr McGehees avlidne far, serverar på Red Door Restaurant i Little Rock en ostdipp som på menyn beskrivs som den ”legendariska blandningen som startade den vita ostdippen för 25 år sedan”. Den kostar 7,50 dollar för en stor skål. ”Vi höjde ribban”, säger han.

Under årens lopp har andra ändringar av ostdippen fått fäste. Sparky’s Roadhouse Cafe i Eureka Springs, Ark, serverar en ostdipp som är så kraftigt smaksatt med salsa, paprika, spiskummin och cayennepeppar att den blir röd.

Många arkaner funderar inte två gånger på om ostdipp är ett anmärkningsvärt bidrag till det amerikanska köket. Vissa är inte säkra på att det är en bra sak.

Kocken och restaurangägaren Donnie Ferneau säger att cheese dip är ”otroligt medioker”. Han fortsätter att vägra att servera den på The 1836 Club, en ny klubb för enbart medlemmar i Little Rock som kostar 250 dollar i månaden.

”Jag får varje vecka frågan om jag ska sätta cheese dip på menyn”, säger herr Ferneau. ”Om man är från Arkansas älskar man cheese dip. Det är som vampyrer och blod, antar jag.”

Skriv till Alison Sider på [email protected]