Detta vidsträckta inlandshav blev först känt för den europeiska världen i mitten av 1800-talet av de engelska upptäcktsresande Richard Burton och John Speke. De sökte den som Nilens källa och anlände till dess stränder i februari 1858, bara för att upptäcka att Ruzizi-floden i norr, som de trodde var Nilen, flödade in i och inte ut ur sjön. (Deras otroliga resa finns dokumenterad i filmen ”Mountains of the Moon”.)

Tanganyikas vatten genomkorsar Tanzania, Burundi, Demokratiska republiken Kongo och Zambia. Det är världens längsta sötvattensjö och den näst djupaste efter Bajkalsjön i Ryssland. Det enorma djupet beror på att den ligger i den stora sprickdalen, vilket också har skapat dess branta strandlinje. Den når ett djup på 1433 meter, vilket är häpnadsväckande 642 meter under havsytan.

Och även om Zambia bara kan göra anspråk på 7 % av dess yta, sträcker den sig från norr till söder över en sträcka på 677 kilometer och är i genomsnitt cirka femtio kilometer bred. Det klara vattnet hyser mer än 350 olika fiskarter och är välkänt för export av akvariefiskar och utmärkt sportfiske.

Det bördiga cirkulerande ytvattnet, även om det inte är tidvatten, ger rikligt med plankton till invånarna, vilket i sin tur ger välbehövligt protein till både den lokala marknaden och exportmarknaden. De hårda vindar som blåser från de omgivande bergen bidrar till den ständiga rörelsen som hindrar spridningen av bilharzia, den parasitsjukdom som bärs upp av sniglar på grunt vatten.

Ett landfast hav

Det är i huvudsak ett landfast hav, men under år med mycket regn svämmar sjön över i Lukuga-floden, som i sin tur matar Kongo DR:s Lualaba-floden

Trots de våldsamma stormar på ytan som förekommer, som driver upp till sex meter höga vågor, sker ingen blandning av de lägre reliktvattnen. De nedre 1 200 metrarna av sjön förblir ”döda” – antingen för höga halter av svavelväte eller för låga halter av syre för att liv ska kunna finnas. Detta ”fossila vatten” kan vara så gammalt som 20 miljoner år. Däremot har oceanerna, på grund av strömmar och uppvällningar, livsformer ända ner till 11 000 meters djup.

Tanganyikasjön har en anmärkningsvärt jämn temperatur. De lägre regionerna är endast 3° C kallare än ytan. Orsaken till detta märkliga fenomen har ännu inte upptäckts.

TROPISK FISK

Tanganyikasjön har över 350 fiskarter varav de flesta är endemiska. Liksom Malawisjön är Tanganyikasjön extremt gammal, och kombinationen av dess ålder och ekologiska isolering har lett till att unika fiskpopulationer har utvecklats. Eftersom nya arter upptäcks kontinuerligt i dessa märkliga sjöar är det svårt att avgöra vilken som har den största mångfalden, men de har åtminstone den skillnaden att de är de två största sjöarna i världen när det gäller biologisk mångfald, medan Tanganyikasjön har den största andelen endemiska arter, som huvudsakligen är koncentrerade till sjöns zambiska vatten.

Projektet för biologisk mångfald vid Tanganyikasjön har inrättats för att se till att den biologiska mångfalden bibehålls. Syftet med projektet är att skapa ett effektivt och hållbart system för förvaltning och bevarande av Tanganyikasjöns biologiska mångfald. Eftersom Tanganyikasjön gränsar till fyra länder – Zambia, Burundi och Demokratiska republiken Kongo – beror projektets framgång på hur väl dessa länder samarbetar. Projektet, som inleddes 1995, avslutas år 2000 och finansieras av den globala miljöfonden genom FN:s utvecklingsprogram (UNDP).

Särskilt viktiga arter är den stora nilabborren (Lates angustifrons) och den lilla nilabborren (Luciolates stappersii), som är viktiga arter för kommersiellt fiske och sportfiske (dvs. sportfiske), Goliattigern (Hydrocynus goliath) och den engelska fisken (Boulengerochromis microlepis) som är viktiga arter för sportfisket (den sistnämnda är särskilt uppskattad för att den är god att äta), kapenta (Limnothrissa miodon) som är en viktig källa till fiskprotein i Zambia, den sällsynta bichiren (Polypterus congicus) och en stor mängd endemiska ciklider.

Läs mer om Tanganyikasjöns ciklider

Biologiskt unik

Tanganyikasjön anses vara en av de mest biologiskt unika livsmiljöerna på jorden och är också ett evolutionärt skyltfönster på grund av sin stora ålder och stabilitet. Nittioåtta procent av sjöns cyklider (som utgör två tredjedelar av sjöns alla fiskar) är unika för Tanganyika. Endemiska är också alla sju krabbor, fem av tretton tvåskaliga blötdjur, mer än hälften av snäckorna och elva av de trettiotre kopepoderna.

Sportfiske är mycket populärt här och bland fångsterna finns goliat tigerfisk och nilabborre. Krokodiler lever på större delen av kusten, utom runt Mpulungu, förmodligen på grund av bullret från människor och motorbåtar. Att simma i sjön (endast i Mpulungu-området!) är ett absolut nöje. Varmt, klart, saltfritt vatten som växlar från silkeslen stillhet till höga vågor för en fantastisk kroppssurf – oftast utan någon uppenbar anledning till förändringen. Stormar från norr får förmodligen det stilla vattnet i söder att röra på sig.