Robert Catesby var en av konspiratörerna i krutkomplotten 1605 – försöket att spränga Jakob I och parlamentsledamöter i luften. Robert Catesby ansågs vara en av de ledande konspiratörerna – men han lyckades undkomma slakten genom att hängas, dras och styckas, vilket delades ut till de konspiratörer som åkte fast.

Robert Catesby föddes 1573. Familjen Catesby hade en lång historia – en ättling hade arbetat för Richard III.

Robert Catesbys far, William, var en ivrig katolik och sågs av många katoliker som en ledare för deras sak i England. År 1581 fick William, tillsammans med fadern till medkonspiratorn Francis Tresham, stå inför stjärnkammaren för att ha hyst en jesuitpräst – fader Edmund Campion. William tillbringade många år efter 1581 i fängelse och han förlorade stora delar av sin förmögenhet genom att betala böter. Behandlingen av hans far hade uppenbarligen en stor inverkan på Robert i en tid då fadern dominerade hushållet och sågs upp av alla inom familjen.

Robert gick på Oxfords universitet men tog aldrig någon examen eftersom han lämnade det för att undvika att avlägga den överhöghetens ed som krävdes innan en examen beviljades.

Catesby åkte till Frankrike för att bredda sin utbildning. Han gick på en skola grundad av kardinal William Allen som undervisade i teologi. Man tror att Catesby studerade en bok av jesuiten Martin de Azpilcueta som behandlade den moraliska frågan om när en förbjuden handling kan rättfärdigas på teologiska grunder.

1593 gifte sig Catesby med den protestantiska Catherine Leigh. Hon kom från en förmögen familj. År 1594 fick Catesby själv betydande pengar när hans mormor dog och han efterlämnade ett gods i Chastleton i Oxford. Trots att han gifte sig med en protestant och att hans son Robert döptes i en anglikansk kyrka förblev Catesby en ivrig katolik. Hans hem var en säker fristad för jesuiter – John Gerard flydde till ett av hans hus efter sin berömda flykt från Tower of London 1597. Det är uppenbart att detta aldrig skulle ha hänt om det katolska samfundet i England inte litade på Robert Catesby. Fader Oswald Tesimond skrev att Robert Catesby ”kunde inte ses någonstans utan sin präst.”

1596 blev Elisabet I sjuk och kända ledande katoliker fängslades – däribland Catesby. Han hölls i Tower of London tillsammans med Christopher och John Wright och Francis Tresham. När Elizabeth tillfrisknade släpptes de.

Catesby var inblandad i Essexupproret 1601, men hans ringa roll i det erkändes när han dömdes till böter på 4 000 mark. Även om detta var en stor summa pengar kunde han ha ställts inför anklagelser om förräderi och avrättning. Han betalade böterna genom att sälja sin herrgård i Chastleton. Han var dock fortfarande en förmögen man och det var Catesby som skulle bli en stor ekonomisk bidragsgivare till konspirationen 1605.

År 1603 dog Elisabet och Jakob I blev kung av England. För många katoliker innebar detta, trodde de, att en epok inleddes där katoliker öppet kunde utöva gudstjänst som förr i tiden. De trodde att Jakob erbjöd religiös tolerans. De blev snart desillusionerade. Jakob beordrade alla biskopar att jaga katoliker och i februari 1604 beordrade kungen att alla präster skulle avlägsnas från England. Han beordrade också att de böter som påförts katoliker och som ännu inte hade betalats in skulle drivas in ordentligt – med extra tillägg på grund av eftersläpningarna. I april 1604 bad han underhuset att klassificera alla katoliker som exkommunikatörer – till och med Elisabet hade avvisat detta som alltför strängt. Denna lag innebar att ingen behövde betala hyra till katoliker, att katoliker inte längre kunde göra testamenten, att katoliker inte längre kunde vända sig till lagen när folk var skyldiga dem skulder osv. I alla avseenden gjorde lagen katolikerna till utstötta och fiender till staten.

Väldigt kort efter detta avslöjade Catesby sin komplott för Thomas Wintour i hans hus i Lambeth. Thomas Wintour skulle presentera Guy Fawkes för Robert Catesby och allteftersom konspirationen utvecklades togs fler och fler konspiratörer in.

Konspiratörerna hade vidtagit åtgärder för att fly från London om komplotten misslyckades. När det stod klart att den hade gjort det flydde Catesby till Holbeche House i Staffordshire. Den 8 november omringades herrgården av trupper under ledning av sheriffen i Worcester. Catesby och de andra konspiratörerna där vägrade att ge upp och en skottlossning utbröt. Catesby och de andra konspiratörerna Thomas Percy, Christopher och John Wright sköts ihjäl. Det sägs att samma skott dödade både Catesby och Thomas Percy. Hans död genom skottlossning gjorde dock att Catesby undkom att ställas inför rätta, förmodligen efter en period av tortyr, och dömdes till att hängas, dras och styckas.