Renässans var den period i den europeiska civilisationen som följde omedelbart efter medeltiden och som vanligtvis kännetecknas av ett ökat intresse för klassiska vetenskaper och värderingar. Renässansen innebar också att nya kontinenter upptäcktes och utforskades, att det kopernikanska astronomisystemet ersattes av det ptolemaiska, att feodalsystemet minskade och att handel och affärsverksamhet växte, samt att man uppfann eller tillämpade sådana potentiellt kraftfulla innovationer som papper, tryckning, sjömanskompass och krut. Men för tidens forskare och tänkare var det framför allt en period av förnyelse av klassisk lärdom och visdom efter en lång period av kulturell nedgång och stagnation.

Renässansen skapade sin egen påhittade version av humanismen, som härstammade från återupptäckten av klassisk grekisk filosofi, till exempel Protagoras’, som sa att ”människan är måttet på allting”. Detta nya tänkande var tydligt inom konst, arkitektur, politik, vetenskap och litteratur. Tidiga exempel är utvecklingen av perspektivet i oljemålning och den återvunna kunskapen om hur man tillverkar betong. Även om uppfinningen av rörliga metaller påskyndade spridningen av idéer från 1400-talet och framåt, upplevdes renässansens förändringar inte enhetligt över hela Europa.

Som kulturell rörelse omfattade renässansen den innovativa blomstringen av den latinska och folkliga litteraturen, med början i 1300-talets återupplivning av lärandet baserat på klassiska källor, som samtida tillskrev Petrarca, utvecklingen av linjärt perspektiv och andra tekniker för att representera en mer naturlig verklighet i måleriet, samt en gradvis men utbredd utbildningsreform. Inom politiken bidrog renässansen till utvecklingen av diplomatiska sedvänjor och konventioner och inom vetenskapen till att man i högre grad förlitade sig på observationer och induktiva resonemang. Även om renässansen innebar revolutioner inom många intellektuella områden samt sociala och politiska omvälvningar är den kanske mest känd för sina konstnärliga framsteg och bidragen från polemiker som Leonardo da Vinci och Michelangelo, som inspirerade begreppet ”renässansmänniska”.