Under nästan sextio år sedan slutet av den stora depressionen har USA:s regering ägnat liten eller ingen uppmärksamhet åt att förfoga över hundratusentals konstverk som beställts under överinseende av det federala konstprojektet inom Works Progress Administration eller WPA. Detta är inte längre fallet. Under de senaste åren har Government Services Administration eller GSA inlett ett arbete för att identifiera och katalogisera WPA:s konst.

Alicia Weber, direktör för Fine Arts Program vid GSA, leder ett projekt för att inventera alla WPA-konstverk som hennes byrå kan hitta. År 1996 hade man hittat över 8 000 verk i icke-federala förvaringsställen som konstinstitut och museer. De katalogiserades i en publikation från GSA som sedan skickades ut till 500 museer och andra konstinstitutioner i hela landet. Hittills har över 20 000 föremål hittats. Ungefär 1/5 av dessa finns i federala byggnader och resten i icke-federala förvaringsställen som museer och liknande institutioner.

Enligt Weber informeras icke-federala förvaringsställen som har WPA-konst i sin ägo om att den tillhör regeringen. De ombeds endast att bekräfta dess existens och får behålla den i sina samlingar. De ombeds också att vidarebefordra information om var eventuella ytterligare odokumenterade verk som de känner till finns. Allt går smidigt, säger Weber.

Det är dock inte lika varmt och skönt i den privata sektorn. Vid mer än ett par tillfällen har GSA uppmärksammats på privatägda konstverk från WPA. När det har varit möjligt har myndigheten informerat ägarna om att de innehar statlig egendom och att de är artigt ombedda att kontakta GSA för att lösa problemet. Hittills har de fått välja mellan att antingen återlämna konsten till den federala regeringen eller att donera den till offentliga institutioner.

En ägare underrättades t.ex. efter att GSA tagit reda på att hon hade lagt ut ett WPA-konstverk till försäljning på onlineauktionen eBay. Hon gjorde upp med att donera den. En annan ägare som inte vill bli identifierad kontaktades också efter att ha lagt ut ett verk till försäljning på eBay. Han säger att GSA inte bara kontaktade honom, utan också meddelade alla budgivare att han inte hade någon tydlig äganderätt till konstverket. Auktionen stoppades och högbudet informerades om att han inte kunde köpa konstverket.

I ett tredje fall informerades GSA om att två WPA-tryck hade värderats i PBS-nätverkets succéserie Antiques Roadshow. De kontaktade programmet, fick namnet på värderingsmannen och informerade honom om att dessa tryck och alla konstverk med WPA-identifikationsstämplar eller -märken är statlig egendom. Det gick inte att lokalisera ägaren till trycken och GSA gör inga försök att göra det.

Dessa incidenter innebär inte att ägare av WPA-konst omedelbart bör börja ta bort regeringens etiketter eller gräva ner den i sina bakgårdar. Weber är snabb att påpeka att GSA inte aktivt letar efter verk i den privata sektorn. I alla ovanstående fall har myndigheten underrättats av tredje part om att konsten i fråga hade dykt upp i offentliga forum. Hon konstaterar dock att när GSA får kännedom om var WPA-konst befinner sig, oavsett om den är i privat eller offentlig ägo, underrättas de ansvariga parterna.

Scarlett Grose, biträdande chefsjurist vid GSA, tillägger att regeringens avsikt inte är att försätta någon i obekväma rättsliga situationer. GSA har varken resurser eller lust att jaga efter oräkneliga tusentals konstverk från WPA. Men de vill inventera så många verk som möjligt och i samband med detta fastställa hur man bäst hanterar ägarutvecklingen som i många fall inte har följts upp eller dokumenterats på över femtio år.

Problemet är att regeringen under decennierna omedelbart efter depressionen i stort sett ignorerade statusen för sin WPA-konst. Den försmäktade i lager, erbjöds till offentliga organ, gavs till museer, kastades, togs hem av anställda, såldes som skrot och spreds på annat sätt över hela landet. Det fördes få register, knappt någon visste vad som gick vart och som ett resultat av detta hamnade många av de verk som inte förstördes eller förvarades inom offentliga organ i privata händer.

Handlare och samlare har varit medvetna om betydelsen av WPA:s konst och har köpt, sålt och bytt den i åratal. Forskare och konsthistoriker har skrivit böcker och kataloger i ämnet sedan 1960-talet. Från slutet av 1970-talet och fram till mitten av 1980-talet var det hela rasen bland amerikanska konstsamlare. Ett stort antal konstgallerier och museer ordnade utställningar med WPA-konst som var både regionala och nationella. På marknaden tävlade de främsta samlarna om de bästa exemplen närhelst de var till salu.

Under hela denna tid var regeringen aldrig inblandad. Men nu är den det. Enligt Weber ingår cirka 17 000 plus konstverk som för närvarande inventeras i en utökad version av den ursprungliga inventeringspublikationen från 1996. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II väger imponerande 500 sidor och har skickats ut inte bara till museer och konstinstitutioner, utan även till konsthandlare, auktionshus och konstvärderare. Syftet med den utökade distributionen, säger Weber, är att informera, utbilda och öka allmänhetens medvetenhet om denna unika epok i den amerikanska konsthistorien.

I det medföljande följebrevet stod det: ”Under denna inventering har vi fått många frågor om laglig äganderätt, titel och ansvar. Vi samarbetade med vår juridiska rådgivare för att undersöka ursprungliga förfaranden och direktiv och för att ta fram faktabladet ’Legal Title to Art Work Produced Under the WPA’, som ingår i publikationen. Fastställandet av rättslig status och ansvar är en viktig fråga för den federala regeringen och museisamhället.”

I faktabladet sägs det tydligt vem som äger konsten – Förenta staternas regering. Med hänvisning till konstitutionen samt relevanta domstolsavgöranden står det: ”Federal egendom kan endast avyttras genom en kongressakt, antingen genom allmän eller bemyndigande lagstiftning (såsom GSA:s befogenhet enligt Federal Property and Administrative Services Act från 1949) eller genom särskild lagstiftning.” Dessutom ”har domstolarna slagit fast att den federala regeringen inte kan överge egendom”. De som fortfarande är osäkra på denna punkt kan läsa vidare för att se att ”det är väl etablerat att äganderätten till Förenta staternas egendom inte kan avyttras på grund av vårdslöshet, fördröjning, laches (vad det nu är för något), misstag eller otillåtna åtgärder av underordnade tjänstemän”.

Och för de långsamma eleverna i gruppen fortsätter det med att lägga till att ”…inaktivitet, försummelse eller otillåtet avsiktligt beteende från regeringstjänstemäns sida kan inte frånta Förenta staterna äganderätten till egendom”. Några frågor?

Det rättsliga prejudikatet är helt klart, men GSA kanske går lite för långt i förväg här. De har till exempel ingen enhetlig policy för återlämnande av privatägd WPA-konst, förutom att de vill ha tillbaka den. Som tidigare nämnts har de vid flera tillfällen begärt att ägarna antingen ska donera den till icke-federala institutioner eller återlämna den till regeringen.

Men tänk om de stöter på en samlare som har ägnat tjugo år, oräkneliga timmar och många tusen dollar åt att undersöka och sammanställa en stor samling som innehåller dussintals betydande exemplar? Tänk om han ber om bevis för att hans konst har tagits från regeringens anläggningar på ett otillåtet sätt? Tänk om regeringen inte kan erbjuda några bevis? Betyder det att han äger statlig egendom utan att det finns något pappersspår? Betyder det att han måste ge tillbaka den? Om han bestämmer sig för att ta bort alla identifierande WPA-stämplar, klistermärken och etiketter för att behålla den i sin ägo?

GSA kanske inte är medveten om eller tar vederbörlig hänsyn till det faktum att mycket av den WPA-konst som för närvarande är i privata händer räddades från förstörelse av kunniga konst- och antikvitetshandlare och samlare samt andra alerta medborgare som tidigt insåg dess historiska betydelse. Förutom att bevara konsten bidrog ett antal av dessa personer även med tid, arbete, pengar, forskning och stipendier för att dokumentera händelser som annars kanske aldrig skulle ha dokumenterats. Tack vare dem har regeringen tusentals WPA-konstverk att inventera och hundratals och åter hundratals sidor historia som de annars inte skulle ha haft.

Det sista GSA vill göra är att äventyra framtiden för denna privatägda rikedom av konst och kunskap. För dem kan lösningen vara att träffa konstexperter från både den offentliga och den privata sektorn för att utforska sätt att lösa ägarfrågorna som är till ömsesidig nytta för alla parter. Kanske kommer de att kunna införa ett värderingssystem i form av skatteavdragsgilla donationer för konst som återlämnas till staten. De kanske hittar sätt att hedra eller erkänna dem som återlämnar sin konst eller på annat sätt har bidragit till vår kunskapsbas om WPA. Medborgarna skulle belönas för sin flit och framsynthet i stället för att straffas och GSA skulle framstå som en mycket mer välvillig myndighet.

Men en kompromiss är tyvärr inte möjlig. Sedan juni 2011 arbetar Office of the Inspector General i samarbete med GSA:s Fine Arts Program, FBI och konstsamfundet för att ”återfå borttappade och stulna WPA-konstverk”. De letar inte aktivt efter dem, men de kommer att agera på alla tips de får om WPA-konstverk som fortfarande är i privata händer. För aktuell information från november 2016 och en förklaring av GSA:s policy om WPA-konst, gå till GSA:s New Deal Artwork: Ownership and Responsibility web page.

Det lyckliga slutet är att WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edition II, kom ut ur det hela och fortfarande är en av de bästa referenserna som någonsin sammanställts om konst från den här epoken. Detta oumbärliga tillägg till varje amerikanskt konstreferensbibliotek är inte längre tillgängligt direkt från regeringen (det erbjöds ursprungligen gratis), men kan fortfarande köpas på marknaden för utgångna böcker på webbplatser för begagnade böcker.