I går kväll blev Toronto Raptors det första kanadensiska laget att vinna NBA-mästerskapet genom att slå ut de tvåfaldiga regerande mästarna, Golden State Warriors, i en jämn sjätte match i Warriors Oracle Arena för att ta hem serien.

Segern var minst 24 år på nacken. Det är åldern på Torontos franchise, som nu är det enda NBA-laget som finns kvar i Kanada. Även om det kan sägas att den varit under arbete ännu längre, och representerar en slags hemkomst.

Toronto var hemvist för ett av NBA:s handfull ursprungliga lag, och platsen för vad som anses vara den första NBA-matchen någonsin. Den 1 november 1946 mötte Toronto Huskies New York Knickerbockers och förlorade knappt med 68-66. På den tiden hette ligan Basketball Association of America, och den bestod av 11 lag som tävlade i två divisioner. I öst fanns Toronto och New York samt Boston Celtics, Providence Steamrollers, Washington Capitols och Philadelphia Warriors. I den västra divisionen ingick Chicago Stags, Cleveland Rebels, Detroit Falcons, Pittsburgh Ironmen och St Louis Bombers. Efter några säsonger slogs BAA samman med National Basketball League, baserad i den amerikanska mellanvästern, för att bli NBA.

Basketbollen i sig var inte särskilt gammal då, den uppfanns 1891, av en kanadensare. James Naismith, född i kommunen Almonte i Ontario, uppfann spelet efter att ha flyttat till den amerikanska staden Springfield i Massachusetts för att bli idrottslärare. Behovet av en sport som kunde spelas inomhus under de kalla vintrarna i New England blev tydligt. Basketboll var hans svar. Sporten krävde inte mycket utrymme eller mycket specialutrustning (till skillnad från till exempel ishockey). Den blev en snabb succé och bidrog till framväxten av en begynnande sneakerindustri.

Huskies varade inte länge. Laget, som ändå bestod nästan uteslutande av amerikaner, spelade en säsong, som var dåligt besökt och slutade med en förlust, innan det upplöstes. Det dröjde ett halvt sekel innan Raptors kom till som en del av en NBA-expansion som återigen utvidgade ligan utanför USA. Torontos lag kunde ha fått namnet Huskies ännu en gång, men det var 1994, inte långt efter att ”Jurassic Park” släppts, och kanadensarna valde dinosaurien som Torontos emblem.

Trots sina historiska band till Kanada har basketboll inte alltid varit lätt att sälja i det hockeyälskande landet. Men sporten har blivit allt populärare, särskilt bland yngre idrottare, samtidigt som Raptors historiska lopp fick stora delar av Toronto och andra länder att titta på.

”Under min livstid har jag verkligen aldrig upplevt en sådan energi i vårt land ,” sa John Campbell, tränare för University of Torontos herrbasketlag, till BBC. Den lugna, ståndaktiga Raptors-stjärnan Kawhi Leonard, som utsågs till MVP i finalen och blir fri agent efter den här säsongen, är så älskad i staden att Torontos restauranger har startat en kampanj ”Ka-wine & Dine” där de erbjuder honom gratis mat på livstid om han stannar hos Raptors. Lagets kanske mest högljudda fan är rapparen och Toronto-borne Drake, som tillkännagav två nya låtar för att fira den stora segern. I sommar är Toronto en basketstad.