Vita upptäcktsresande och nybyggare anlände först till området på 1850-talet, och en upptäcktsresande vid namn Issac Ebey undersökte området 1850, och Ebeys bedömning trycktes i en tidning i Oregon för att locka andra nybyggare. Indianerna hade flera läger i området före nybyggarna, och en permanent by i dalens södra ände.

Italienarna var framträdande i norra dalen i början av 1900-talet, Central Valley beboddes mestadels av samma nybyggare och nordeuropeiska invandrare (främst britter och skandinaver) som bosatte sig i större delen av Seattle. Japanska jordbrukare bodde i dalen sedan starten och etablerade två historiska japansk-amerikanska plantskolor i dalen – Mizukis och Holly Park, med Holly Park Nursery. Två bostadsprojekt färdigställdes i dalen under andra världskriget med namnen Holly Park och Rainier Vista. Bostadsprojekten färdigställdes av Seattle Housing Authority för att inhysa Boeing- och varvsarbetare under kriget. Efter kriget och fram till Boeingkraschen 1971 blomstrade Valley med bostadsbyggande för medelklassen och med allt detta byggande fortsatte Valley sin historiska mångfald. På 1950-talet fann par med olika rastillhörighet att Valley var mer accepterande än den norra halvan av staden på grund av den relativa avsaknaden av ”deed covenants” som fanns i South End (covenants som förklarades vara konstitutionsstridiga av Förenta staternas högsta domstol på 1960-talet).

Flygfoto från 1970 över Columbia City och Genesee Park, österut mot Lake Washington

Civil Rights Act påskyndade en ”vit flykt” från dalen trots dess historiska mångfald. Den allmänna utflyttningen av vita från dalen, Beacon Hill och Seward Park, som inleddes i mitten av 60-talet, var i huvudsak över i mitten av 80-talet, då vissa historiska ”barn av dalen” började återvända till den, liksom andra nya invånare. När Vietnamkriget tog slut 1975 öppnade en våg av vietnamesiska invandrare affärer längs övergivna områden på Martin Luther King Jr. Way South, som sträckte sig fyra mil söder om det officiella Little Saigon-kvarteret på South Jackson Street. Ytterligare befolkningstillväxt skedde med ankomsten av filippinare i hela dalen, även om deras företag är färre. Den romersk-katolska kyrkan St Edward är det kulturella hjärtat för det filippinska samhället i Valley.

Dalens kvarter som ligger längs Rainier Avenue South rivaliserar med någon annan del av Seattle när det gäller ålder, eftersom de ligger nära den historiska spårvagnen (som togs bort 1937) som 1892 förband Seattles centrum med Columbia City och sedan senare med Renton, känd som ”Rainier Valley and Renton Railroad”. Järnvägen, Duwamish-flodens omorientering och Washingtonsjöns sänkning, som fick sjön att rinna västerut genom Lake Union och Ship Canal i stället för söderut, gjorde dalen tillräckligt torr för att möjliggöra byggnation, där den blomstrade tillsammans med resten av Seattle på och efter guldrushen i Alaska ända fram till depressionen på 1930-talet. Eftersom Seattle var en bygd före guldrushen i Alaska 1889 finns det inte mycket som skiljer de historiska delarna av Rainier Valley från andra historiska stadsdelar i Seattle. Bortom Rainier Avenue South är en stor del av bebyggelsen från efterkrigstiden, då dalen fylldes ut som en del av ”Boeing-boomen”, men historiska bostäder från tiden före andra världskriget kan hittas i alla delar av dalen, där dessa ofta imponerande hus en gång i tiden hade stora områden som senare delades upp och såldes ut. En sådan egendom ägdes från 1902 till 1916 av en viss uppåtsträvande torrvaruhandlare vid namn J. Walter Nordstrom, som uppfostrade sin unga familj med tre barn där, vilket dokumenterades av Rainier Valley Historical Society 2017 (egendomen låg i kvarteret 3700 på South Juneau Street). Till skillnad från större delen av Seattle har dalen alltså en intressant blandning av för- och efterkrigshus sida vid sida (i Seattles bostadsstil), med endast det område som omedelbart omger Columbia City nästan uteslutande före andra världskriget.